羯族在中国历史上存在不算太长。在东晋十六国时期建立了后赵政权，是北方游牧民族匈奴族贵族的奴隶军队。匈奴造反的时候，羯人强大，最后消灭了匈奴政权。五胡乱华时期的一段时间内在中国北方地区称霸，成为北方游牧民族政权之一。
羯族从某种意义上说还不能成为一个真正的民族，因为它只是当时匈奴族的一个分支（或部落），是晋代入塞匈奴十九种之一的羌渠（晋代入塞匈奴十九种：屠各、鲜支、寇头、乌谭、赤勒、捍蛭、黑狼、赤沙、郁鞞、萎莎、秃董、勃蔑、羌渠、贺赖、钟跋、大楼、雍屈、真树、力羯，各有部落，不相杂错）。羯人入塞之前，隶属于匈奴，即“匈奴别落”。其种族的根源，众说纷纭，多不足以为实。约于中国汉朝时期被当时的匈奴族所俘而带入中国。
但就是羯族这样一个实力着实不怎么样的民族在三个关键时刻改变了中国历史走向，堪称南北朝这幕大戏的最佳反派配角。
第一个关键时刻
西晋大乱初起时，羯人出了个首领——石勒。
如果没有石勒这个牛逼领袖，西晋的大乱不一定会演变为“南北朝”。
石勒像
石勒其人，有过人的武功和神力，自己就是个天生会冲锋陷阵的猛将且聪明果敢，有识人之明，他排兵布阵有一套独特的方法。就连当时西晋名将、“闻鸡起舞”的祖逖也也曾败于他。赵郡中丘人张宾，字孟孙，父亲张瑶曾任中山太守。张宾是个博学多才之人，豁达而胸怀大志，常自比西汉张良。石勒攻取崤山以东地区后，张宾对朋友说：据我观察，现在这些当将军的，没谁比得上这位胡人将军，可以和他一起成就大业！张宾主动去给石勒献计献策，石勒起初并没高看张宾，后来不少事情的结果与张宾预料的一样，石勒感到这人不寻常了，于是任命他为军功曹，凡事都向其请教。同时他心狠手辣下得毒手，据《晋书》载，石勒率军在苦县，一次就将已经放弃抵抗的汉族军民二十多万人基本屠杀了。几千几万杀人的次数那就更多。他率领强悍的羯人军队，逐一扫平了北方各族军阀，又建立明堂、崇儒教，伪装成正统朝代。还成功阻挡祖逖的北伐、刘琨的光复，使得中原人不得不接受现实，也使得东晋再也无能为力，只能接受南北朝的现实。
其实大乱前期，中原还有诸多地方势力，胡人也分成多个集团。相互之间战争不休，在石勒成功之前，谁也有能力真正统一各方。所以，东晋北伐和中原人自己光复家园，都还可以指望。
（西晋胡人壁画）
但石勒做了这几点，导致历史走向了南北对峙：1、他杀掉了西晋的王公大臣和各地反抗者，导致中原的平叛力量被肉体消灭；2、他夷灭主要北方大城市，让中原再无原来的经济基础；3、他在邺城建立统治中心，又施行种种经济文化上的和解政策，开启了全新时代。
东晋的桓温评价说“胡贼石勒，暴肆华夏，齐民涂炭，煎困雠孽，至使六合殊风，九鼎乖越“。他确实做到了这点，让整个中原变成了一个异域国度。
（石勒画像图）
第二个关键时刻
北魏孝文帝元宏是一位伟大的改革家，他带领各族人民普遍接受中原文明，建立了切合中原文化的统治秩序。他的”汉化“政策虽然一直被鲜卑军事贵族反对，但只限于朝廷争夺，汉化集团始终都处于很有权力的位置。但谁料这时候羯人出了个领袖——尔朱荣。
（孝文帝画像）
尔朱荣是北秀容（今山西朔州）人，契胡族。先世为契胡（或称羯胡）部酋长，为鲜卑化的羯人。他自幼聪慧机敏，遇事甚有决断，并且肤色白皙，容貌俊美。 尔朱荣承袭了父爵之后，适逢北魏末年兵乱四起，尔朱荣见四方兵起，趁机驱散了畜牧，招合四方的义勇，并发放战马衣物。 逐步发展自己的势力，组织了一支强悍的契胡军队，借着为北魏朝廷效力的机会，逐步建立自己的霸业。其崛起的过程和早期的曹操极为相似，其势是在镇压反抗暴政的人民的过程中不断壮大的。
当时北魏朝廷由胡太后把持，胡太后重用宠臣小人，政治腐败不堪，境内内乱不止，朝廷毫无威信。其子孝明帝元诩逐渐年长，对权力被剥夺深感不满，对于胡太后的秽行也极度厌恶。母子矛盾日益尖锐。于是，孝明帝私下密诏尔朱荣进兵洛阳，尔朱荣大喜过望，立即发兵。后党得知风声后首先采取措施，胡太后和姘头一起密谋毒死亲子孝明帝。兴头正盛的尔朱荣闻讯怒不可遏，发表慷慨激昂的宣言，立元子攸为帝，是为敬宗孝庄帝，勤兵拥众，直指京师杀来。胡太后的爪牙四散而逃，尔朱荣大军顺利入京，胡太后见了尔朱荣还想辩解，昔日连见天颜机会都极少的尔朱荣牛气冲天，拂衣而去，派军士把胡太后和她立的三岁小皇帝扔入黄河淹死。
他除掉灵太后和幼帝后，考虑到自己在朝廷根基尚浅，怕今后不好控制，想诛杀立威，听从亲信费穆劝说，出了一个狠招：庄帝循河西至河阴，引导百官于行宫西北，告之朝臣说要祭天，不能请假。百官聚集之后，尔朱荣捡个高台四处望，立马于上，大声叱责说：“天下丧乱，先帝暴崩，都是你们不能辅弼造成。而且朝臣贪虐，个个该杀！”言毕，纵兵大杀， 史称“河阴之变”。死难朝臣人数极多，据《北史》、《魏书》记载有一千三百多人，《资治通鉴》记载有两千多，反正是上至丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略，下至正居丧在家的黄门郎王遵业兄弟，包括孝庄帝的兄弟，不分良奸，全部杀个精光。 把迁到洛阳已经腐化的汉化鲜卑贵族和出仕北魏政权中的汉族大族消灭殆尽。
通过”河阴之变“事件，再次在肉体上消灭了主张汉化的2000多个大臣，导致北魏分裂，天下再次大乱。
北魏从此分裂成东西两部，东面由尔朱荣的部将高欢建立了东魏，西面由宇文泰建立了西魏。二者又分别演变为北齐、北周。
第三个关键时刻
北魏分裂而削弱，南方迎来北伐的时间窗口。南朝分别有两个实力集团，最强的是“楚子集团”，其次是 “雍州集团”。楚子集团曾主导过“祖逖北伐”、“ 桓温北伐”、“ 刘裕北伐”三次比较成功的光复行动。到了梁朝，实际主导局势的已经是“雍州集团”。
雍州集团是第二批从关中、河东迁移到南方的中原世族，其军队开始结合南方少数民族，战斗力不弱。被称为“南朝第一名将”的陈庆之，即梁武帝萧衍的扈从。
梁武帝画像
由于萧衍昏聩，羯人侯景于太清二年（548年），起兵叛乱，攻入建康，发动“太清之乱”，梁太清三年（549年），侯景攻破台城，梁武帝萧衍被其饿死，侯景进入建康后，悉数驱赶满朝文武，让他们净身而出，命士兵诛杀了3000个梁朝大臣，又纵兵杀掠，尸骸填满道路。侯景其后陆续派军在三吴地区大肆烧杀抢掠，导致南朝的”雍州集团“覆灭，南朝的经济、军事实力遭到极大地削弱，此后南朝再也没有特别强大的军事势力了，经济实力也大不如前，再无力北伐。江南土著将领陈霸先利用少数民族力量平定侯景之乱后建立的陈朝，已经是“冢中枯骨”了。
