《智取威虎山》剧照。
开赴东北
20多岁当上骑兵团女指导员
李森原名李玉梅，上世纪20年代出生在山西灵邱县一个小山村里，父亲是中共地下党员。1941年，日本侵略军在雁北地区进行大扫荡，李玉梅毅然决然地参加了抗日组织，开始了转战生涯。也就是从那时起，改名叫李森。
1943年，李森来到延安，认识了正在中央党校二部学习的沈仲文。两人结婚后，一直住在延安。1945年秋，中央决定选调一批优秀毕业学员开赴东北前线，丈夫奉命担任哈尔滨保安纵队教导大队政委，李森随军奔赴东北战场。
他们的主要任务是清剿土匪，消灭伪军和其他反动残余势力。经过一年的并肩战斗，李森被任命为骑兵团团部指导员。从此，开始了马背上的剿匪生涯。
剿匪立功
身怀有孕击毙“花蝴蝶”
1947年11月的一天，骑兵团大部队去剿灭一股400余人的土匪。队伍刚开走，留在原地做善后工作的李森接到群众的举报，说80里外的一个烧锅店里发现了女匪首“花蝴蝶”。
“花蝴蝶”十分有名，老百姓人人痛恨，她不仅凶残，且善于骑射，还是大土匪头子座山雕的三姨太，除掉她就如同卸掉了座山雕的一条臂膀。
在大部队开走的情况下，23岁的李森就地组织了70余人的骑兵小分队，不管警卫连还是卫生连，全部参加战斗。团里只有她一个女人，还怀着三个月身孕。在摸清“花蝴蝶”的兵力部署和隐藏的碉堡位置后，李森决定趁热打铁，打敌人一个措手不及。
出发前，为了防止流产，她在肚子上缠了几圈白绷带，就挎着马刀，别上手枪，带着这支临时组建的队伍里仅有的三挺机枪，向“花蝴蝶”隐藏的烧锅店进发。
下午4点，他们开始靠近烧锅店。当时，天色已经渐暗，土匪疏于戒备。
在李森的指挥下，两挺机枪分别被安排在烧锅店的西门和北门，她则率队带上一挺机枪，先解决了岗楼里土匪的哨兵，占领制高点，随即向“花蝴蝶”隐藏的岗楼冲去。
正在岗楼里养病的“花蝴蝶”听到枪声，慌不择路地抓起衣服向外逃跑。她所处的位置已被警卫班包围，她一露头，正好被李森看见。
李森抬手一枪，“花蝴蝶”一头栽倒，当场被击毙。
这时，盘踞在烧锅店的100多名土匪，看到匪头已经毙命，更是无心恋战。
凌晨1点左右，战斗结束，李森率领的这支临时骑兵队，消灭敌人20余名，生擒80余名。
转战广西
不废一弹劝降300土匪
成功击毙“花蝴蝶”后，李森又再次随队伍转战广东、广西等地，与各式各样的土匪周旋。
李森还给记者讲了一个小故事：后来，他们的队伍转战到广西。李森了解到，他们要剿灭的土匪头子的孩子生了病，急需医生。为了劝降他们，李森带着医疗卫生队来到村里为土匪的孩子诊病。几天后，孩子的病彻底痊愈，土匪头子十分感动，不仅投降了自己的队伍，还做工作，劝降了他曾发起的另外两支土匪队伍。
就这样，李森他们没用一枪一弹，就降服了300余名土匪。
