古文献中常常出现“明器”这个词，现代词典中多将“明器”释作“冥器”，即随葬的器物，将两者等同。如《汉语大词典》“明器”条：“即冥器。专为随葬而制作的器物，一般用竹、木或陶土制成。从宋代起，纸明器逐渐流行，陶、木等制的渐少。”
“明器”一词最早见于《礼记》。《礼记·檀弓上》：“仲宪言于曾子曰：‘夏后氏用明器，示民无知也；殷人用祭器，示民有知也；周人兼用之，示民疑也。’曾子曰：‘其不然乎！其不然乎！
夫明器，鬼器也；祭器，人器也。夫古之人，胡为而死其亲乎？’”这一段中提到了两个概念，“明器”和“祭器”，两者之间的区别就在于它们使用对象不同——明器是给鬼用的，祭器是给人用的。
“明器”与“祭器”的不正当使用，会被视作失礼的行为。《礼记·檀弓上》：“宋襄公葬其夫人，酰醢百瓮。曾子曰：‘既曰明器矣，而又实之。’”郑玄《注》云：“言名之为明器，而与祭器皆实之，是乱鬼器与人器。”
孔颖达《疏》云：“案《既夕礼》‘陈明器’后云‘无祭器’。郑云：‘士礼略也，大夫以上兼用鬼器与人器。’若此，大夫、诸侯并得人鬼兼用，则空鬼而实人。”据孔颖达说，“明器”与“祭器”都要按礼制使用，也是为了避免“空鬼实人”这一不合礼情况的出现。
曾子反对仲宪的观点，认为死者是处在“有知”与“无知”之间的另一种状态。这一种状态在《檀弓上》中也有记载：“孔子曰：‘之死而致死之，不仁而不可为也。
之死而致生之，不知而不可为也。是故竹不成用，瓦不成味，木不成斲，琴瑟张而不平，竽笙备而不和，有钟盘而无簨虡，其曰明器，神明之也。
”孔子认为，生死有别，对于死者，既不能将其当做活人，也不能将其当做死人。把死者当做生者看待的做法是不明智的，因此随葬的器物可以是竹、木、陶土、青铜等等，但都不能做得十分完整，要把死者当作神明来看待。这里的“明”是把死者当作“神明”的意思。
《仪礼•既夕礼》：“若就器，则坐奠于陈。”郑玄《注》云：“就犹善也。赠无常，唯玩好所有。陈，明器之陈。”赠，是赠送随葬物给死者。
《既夕礼》意思是如果赠送成器，就到陈放明器的地方坐下，把所赠之器放在那里。显然，“就器”与“明器”是可以放在一起的。这里又提到了“就器”这一概念，那么“就器”与“明器”是什么关系呢？贾公彦疏《周礼·宰夫》说：“则此赠与人，亦是宾客就器。而云‘明器’者，相对言之。则《檀弓》云‘竹不成用，瓦不成味，木不成斲，琴瑟张而不平’之等，是主人之明器。宾客所致者，谓之‘就器’。就，成也。
谓善作之，名为‘就器’。总而言之，皆是神明死者之器，故此‘就器’，亦名‘明器’也。”据郑《注》及贾《疏》可知，“就器”是前往吊唁死者的人赠送给死者亲属，以帮助死者亲属举办葬礼的器物，是明器的一种。“明器”与“就器”的区别在于，前者是由死者亲属自己准备的，后者是他人赠送的。但这两者的本质是相同的，都是为葬礼的正常进行而服务的，因此，总称其为“明器”。我们可以这样理解：“明器”有狭义和广义之别，广义的“明器”包含狭义的“明器”与“就器”。其关系如图所示：
孔子以为“之死而致死之，不仁而不可为也”，像死人一样对待死者是不仁道的。《檀弓下》又云：“孔子谓为明器者，知丧道矣，备物而不可用也。哀哉！死者而用生者之器也，不殆于用殉乎哉。其曰明器，神明之也。涂车、刍灵，自古有之，明器之道也。孔子谓为刍灵者善，谓为俑者不仁，不殆于用人乎哉！”涂车指用泥做的车子，刍灵指用草扎的人、马，俑指偶人。在这里，孔子提到用刍灵者为善，用偶人者不仁，便是因为俑近于生人，以俑为明器近于以生人殉葬，这是不符合“仁”的。
“冥器”一词出现的比较晚，最早的记录应当出现在唐代。唐吴兢《贞观政要•俭约》：“闾阎之内或侈靡而伤风，以厚葬为奉终，以高坟为行孝，遂使衣衾棺椁，极雕刻之华，灵輀冥器，穷金玉之饰。”在这里，“冥器”与“明器”的意义是相同的。宋人赵彦卫《云麓漫钞》云：“古之明器，神明之也。今之以纸为之，谓之冥器，钱曰冥财。
冥之为言，本于《汉武纪》‘用冥羊马’，不若用‘明’字为近古云。”这里的“冥器”，则出现了另一层意义，与“明器”相别，即用纸做的随葬物。按赵彦卫的说法，古人与时人所说的“明器”是不同的，只有用纸做的随葬品才可以称作“冥器”。
历代“明器”各具特色，如汉代的模型“明器”，唐代的三彩“明器”等。在宋代，用竹、木、陶土、青铜等制成的传统“明器”已走向衰落，纸质“明器”开始盛行，比如纸钱、纸人、纸马、纸房屋等等。赵氏云“钱曰冥财”，正是纸钱在宋代丧葬活动中被大量使用的体现。赵氏之说或许不能成立，在其所属时代，“明器”“冥器”二词已开始混用，宋代纸制“明器”盛行，“以纸为之，谓之冥器”，可能只是时代风俗与称谓演变过程中而造成的混用，并不可以作为纸制“明器”称“冥器”的缘由。然而，这也无形中体现了自唐至宋丧葬风俗的变化。
综上所述，“明器”又称“冥器”，是专为随葬而制作的器物，与给人用的“祭器”有别。“明器”一般由竹、木、陶土等制成。“明器”之“明”取神明死者之意，由于死者既非生人也非死人，为了将其与生人、死人进行区别，“明器”是不能制作的十分完整和精致的。“明器”又有广义与狭义之分，广义的“明器”包含狭义的“明器”与“就器”，他人赠送的随葬品称作“就器”，死者亲属准备的随葬品则是狭义的“明器”。
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