新文化运动时期的北京大学，是近代中国新旧思潮酝酿发展和碰撞的中心。
这里不仅荟萃了陈独秀、胡适、刘半农等新文化干将，也聚集了辜鸿铭、刘师培、黄侃这样的保守派文人。
当时的《公言报》，就刊有一篇《请看北京大学思潮变迁之近状》，描述北京大学内部新旧派系的斗争，“国立北京大学自蔡孑民（元培）任校长后，气象为之一变，尤以文科为甚。文科学长陈独秀氏，以新派首领自居，平昔主张新文学甚力。教员中与陈氏沆瀣一气者，有胡适、钱玄同、刘半农、沈尹默等。……顾同时与之对峙者，有旧文学一派。旧派中以刘师培氏为之首。其他如黄侃、马叙伦等，则与刘氏结合，互为声援者也。……盖学生中固亦分旧新两派，而各主其师说者……。”
新旧两派创立社团创办杂志，势力旗鼓相当，学术观点互相争辩，关系看似剑拔弩张，势同水火。
但在危难之时，他们却能抛却门户成见，互相援引扶持，实属难能可贵，也足见人格的高尚。
新文化时期的北京大学群英像
新旧两派领袖陈独秀和刘师培，相识于清末的革命暗杀团。
但不久刘师培即“外惧党人内惧艳妻”，与陈独秀等革命志士渐行渐远。
1909年夏，江浙地区的革命党策划反清起义，刘师培竟向清朝重臣端方出卖情报，致使革命力量遭受重大损失。
辛亥革命成功后，一心投靠满清的刘师培在四川被抓获。
1912年初，获悉刘师培下落后，陈独秀冒着触怒革命党的风险，挥毫泼墨上书临时大总统，誓要保全刘师培。他在上书中说：
大总统钧鉴：仪征刘光汉累世传经。髫年岐嶷，热血喷溢，鼓吹文明，早从事于爱国学校、《警钟日报》《民报》等处，青年学子读其所著书报，多为感动。今为共和事业得已不日观成者，光汉未始无尺寸功，特惜神经过敏，毅力不坚，被诱佥任，坠节末路，今闻留系资州，行将议罚，论其终始，实乖大法，衡其功罪，或可相偿，可否恳请赐予矜全，曲为宽宥，当玄黄再造之日，延读书种子之传，俾光汉得以余生；著书赎罪，某等不啻身受大法矣。谨此布闻，伏待后命。
陈独秀先历数刘师培的革命功绩，又用“神经过敏、毅力不坚”这样细枝末节的缘由为他开脱，最后希望延续一个读书的种子，足见他营救之心的殷切。
不久刘师培获释进入川蜀之地，隐姓埋名，伺机复出。
国学大师刘师培像
刘师培后来投靠到山西军阀阎锡山的门下。
此时陈独秀因革命失败，正穷困潦倒，浪迹天涯，但心中仍放不下刘师培。
他登报寻人，知悉刘氏已委身军阀后，只是哀婉叹道：“读书之人，权为稻梁而已。”
刘师培并非仅为稻梁栖身权门，而是期望借此平台捷足先登。
袁世凯复辟帝制时，刘师培积极加入“筹安会”，被推举为“六君子”之一。
为了讨好袁氏，他上了一篇《君政复古论》。但洪宪美梦只持续了83天。
袁世凯死后，刘师培失去了倚靠，不得不逃往天津租界躲避。陈独秀闻知此事，虽为刘氏扼腕叹息，却依旧没发恶评之辞。
按此情形，两者应是形同陌路，互相敌对了。
可陈独秀应北京大学校长蔡元培之邀出任文科学长后，首先向蔡推荐留美的胡适，接着又举荐了困居天津的刘师培。
据与晚年陈独秀来往密切的台静农说：“关于申叔（刘师培）之入北大教授，据我听到的，是陈独秀先生的意思。当袁世凯垮台后，独秀去看他，借住在庙里，身体羸弱，情形甚是狼狈。陈问他愿不愿教书，他表示教书可以，不过目前身体太坏，需要短期休养。于是独秀跟蔡先生说，蔡先生也就同意了。”
此时的刘师培，肺病缠身，身体虚弱。等到入职北大后，陈对他多有关照，刮风下雨照例准假。
刘师培上课既不带书，也不发讲义，往往是讲坛一站，想到什么便开始说，因为肺病声音微弱，弱不禁风，也无多余的力气写板书。
但因为他国学功底深厚，也深得学生欢迎。冯友兰后来回忆说：“当时觉得他（刘师培）水平确实高，像个老教授的样子。虽然他当时还是中年。他上课既不带书，也不带卡片，随便谈起来，就头头是道。援引资料，都是随口背诵。当时学生都很佩服。”
就连校长蔡元培也认为：“君（刘师培）是时病瘵已深，不能高声讲演，然所编讲义，元元本本，甚为学生所欢迎。”
很快，刘师培成了北大守旧派文人的中坚人物。
1919年1月26日，一本“以昌明中国固有学术为宗旨”的《国故》月刊，在刘师培宅邸正式成立，刘师培担任该杂志的总编辑折本杂志所要昌明的学术观点，多半和新文化干将们是针锋相对、互不相容的。
刘师培主持的国故月刊第一期
陈刘政治学术观点虽迥然相异，但两人感情极笃，背后也互相尊重，绝无间言。
1919年6月11日，陈独秀因散发《北京市民宣言》被拘捕。此时的刘师培已病魔缠身、日暮西山了。
但他闻讯后，即强撑病体，积极奔走联络。后效仿陈独秀营救自己的方式，与马裕藻、马叙伦、马寅初等教授联名致函京师警察厅，要求将其释放：
查陈独秀此次行动果如报纸所载诚不免有越轨之嫌，然原其用心无非激于书生爱国之愚惘，夙仰钧厅维持地方向主息事宁人，商学各界钦感同深，可否于陈独秀宽其既往，以示国家爱护士类曲予裁成……俯准将陈独秀交保省释。
1919年9月16日，陈独秀出狱。刘师培欣喜不已，欲亲自参加欢迎会，却因力不从心而作罢。
经此营救事件，刘师培的身体状况迅速恶化，“中古文学史”科也被迫暂停。陈独秀出狱后，多次前往刘宅看望勉励他。
11月10日，年仅36岁的刘师培病逝。陈独秀亲自主持丧事，丧事之末，他用康有为的诗句，概括了刘的一生：曲径危桥都历遍，出来依旧一吟身。
