大航海时代开启了人类的现代文明，而中华文明却与大航海时代失之交臂，反而走向了保守和内敛。让人遗憾的是，就在葡萄牙人发现美洲之前的近百年，中国曾经有一支庞大的船队，称霸西太平洋和整个印度洋。
没错，正是郑和下西洋。据现代专家考证，郑和的船队规模达200多艘，其中最大的宝船排水量超过一千吨。而哥伦布的船队只有三条船，总排水量400多吨，还不及一艘宝船。
郑和的船队主要目的是向海外诸藩宣告，大明已经取代元朝，成为中华正朔，你们可以来进贡了。另一方面，也是为了通商，向海外输出中国商品，宋元两代的海贸都很发达，明朝同样可以赚这个钱。
据记载，郑和船队最远到达了非洲东海岸。由于船只损坏等原因，沿着航线留下了一部分船员。直到今天，当年船队到过的很多地方，甚至包括肯尼亚，都有人声称自己是这些船员的后代。
这些船员都是被迫留在当地的，人数少，也没有组织，并没有对当地产生过什么影响。那么，有没有可能像西方人一样，中国在这些地方移民，建立起受中国控制的独立王国呢？
从郑和船队的能力上讲，完全是有这种可能的。船队的成员最多时有2万人，除了官员、船员外，其他的都是军人。对中国来说，海外都是尚未归化的野蛮之地，必须要有足够的武力才能保证船队的安全。
当时的东南亚可不是旅游区，土著普遍对外来者抱有敌意，土著之间也经常发生战争，更大的威胁则来自于海盗。第一次下西洋时，郑和船队可以说是一路杀过去的。
在印尼的爪哇岛，船队派人登陆时，麻喏八歇国的东西二王正在交战。西王不知道登陆的人是谁，把他们给杀了。郑和跟随朱棣参加过靖难之役，岂会被小小的土著吓倒？
史书上只说西王派使者谢罪，但可以想象一下，如果没有上百条巨舰出现在爪哇岛海面，盔甲鲜明的明军将士列阵于前。这些仍处于部落时代的土著王爷会轻易谢罪吗？背后依靠的是绝对的军事实力。
在马来西亚三佛齐王国，占据马六甲的海盗陈祖义，害怕郑和船队是来剿灭他们的，想用诈降来骗取信任，然后发动偷袭。哪知，郑和久经战阵，根本骗不了他。
这一战恐怕是郑和下西洋期间最惊险的战斗了，消灭的海盗超过5000人，陈祖义被活捉，押至北京，当着各国使者的面被处死。从此，东南亚再没人敢与郑和船队敌对。
此外，还有一次大型战斗发生在第三次下西洋时的锡兰，也就是现在的斯里兰卡。锡兰山国王出动5万人马围攻郑和船队，郑和率领两千精兵突袭王城，生擒国王及全家，然后另立亲明的国王。
从以上的战例可以看出，郑和船队消灭了沿线上的各个反明政权或国王，才能取得如此伟大的成就。朱棣派出这么庞大的船队，并不完全是炫耀国力，更有现实的需要。
还有一点不可以忽视，华人早就在这些地方扎根，他们大多来自广东福建等沿海地区。郑和船队受到他们的热烈欢迎，大大改善了他们的生存环境，自此无人敢把当地华人当作欺压和掠夺的目标。
但是，郑和没有进一步加强这些华人的力量，使他们能够与当地政权相抗衡，其中的原因不外乎以下几点：
首先是大明为了有别于蛮横的元朝，对藩国和异邦以怀柔政策为主，除非对方主动挑衅，否则不轻易开战。这就使得明朝无法主动移民，去抢占马六甲等重要关口。
其次是大明是中华文明的继承者，重土安民的观念根深蒂固。虽然不会像满清那样，视海外华人为抛弃祖宗的化外之民，但也不会主动鼓励百姓移民海外。
再次，当时海上没有人是明朝船队的对手，即使有一些土著已经具备了国家形态，但与大明相比，实在是天壤之别。而西方船队还没有出现，使大明认为整个西洋对中国都是开放的，没有必要派出常驻人员。
可以设想一下，如果郑和下西洋是与西方的大航海发生在同时代，也许郑和为了保障大明在西洋的统治地位，就有可能在马六甲等地方留下重兵，进而发展成中国的海外领地，那么中国绝对有称霸世界的可能。
那么，今天的中国就不会只有亚洲的东部一角，我们的势力范围将扩展到整个东亚和东南亚。历史不能假设，我们只能说，太先进的大明因为没有足够的外来竞争，反而陷入保守，错过了雄居地球之巅的最好机会。
【参考资料：《明史》、《中国通史》】
