司马衷是晋武帝的次子，为正宫杨皇后所生。晋武帝司马炎的长子名唤司马轨，本应立为太子，但他早年夭折，于是司马衷就成了实际的长子。按照当时的规矩，司马衷本应该被立为太子，但是他极其愚笨，晋武帝始终不能下定决心。杨皇后为此十分焦虑，每天与晋武帝纠缠此事，晋武帝无奈，只得立司马衷为太子。
虽然皇帝颁布了命令，但满朝文武对此并不认可，希望晋武帝能改立别的儿子为太子。有一天，晋武帝在朝堂之上大宴群臣。席间，大臣卫罐假装喝醉，跌跌撞撞走到晋武帝面前给他敬酒，还趁势跌倒在晋武帝的龙椅前，他一边用手抚摸龙椅，一边含糊不清地说:“多好的龙椅啊，真是可惜了!”对于卫罐的话，晋武帝听得非常清楚，卫罐的言外之意，他也了然于心，可他佯装不知，说:“真是喝醉了，不知道在胡说什么呢?”说罢便让人把卫罐送走了。其实，从晋武帝的本心来说他也很想立别的儿子为太子，不过每次一提到这件事，杨皇后就哭哭啼啼，晋武帝无奈，改立太子之事只好作罢。
后来，晋武帝对司马衷实在放不下心，便想了一个试探他能力的好办法。他挑选了几件没批阅过的奏章，把它们密封起来，然后派人送给司马衷批复，想借此验证一下太子的真实能力。为了防止有人暗中帮忙，晋武帝还专门设宴，把司马衷手下的官员们全部招来赴宴。
以司马衷的能力，是不可能批阅奏章的。司马衷的夫人贾妃看在眼里，急在心头，她急忙找了个太监，让他拟写了一份粗浅的答案，然后让太子照抄上去。太子批阅完的奏章又被送回到了晋武帝手里，晋武帝打开一看，批得虽然浅显粗陋，但文通句顺，也算说得过去，于是便没有废黜之心了。
后来，晋武帝得了重病。司马衷虽然已经年过三十，但智力仍旧低下，难以执掌朝政。晋武帝内心忐忑，便请皇后的父亲杨骏来辅助他。之后不久，晋武帝驾崩，司马衷即位，他就是晋惠帝。晋惠帝只知道吃喝玩乐，朝廷大权完全掌握在杨骏手中。
历史上有名的那句”百姓无粟米充饥，何不食肉糜?”就发生在此时。有一天，晋惠帝在华林园游玩时听到青蛙的叫声，感到新奇，便问身边的侍从贾胤:“这种呱呱乱叫的东西是谁的?它们是私人的，还是公家的啊?”贾胤答道:“启禀陛下，这种东西的归属和它所在的地方有关，如果它出现在公家地里就属于公家，出现在私人地里就属于私人。”晋惠帝听完后点了点头，表示自己知道了。有一年，全国很多地方都受灾严重，老百姓没东西吃，很多人都活活饿死了。晋惠帝知道这件事情后，问手下的大臣:“老百姓为什么要死去，难道活着不好吗?”有个大臣回答:“老百姓也不愿死去，他们也很想活着，但是遭受了灾害，没有粮食吃才饿死的。”晋惠帝说:“哦!他们真够笨的没有粮食，为什么不吃肉粥呢?”这个大臣听后，哭笑不得、张大了嘴巴，一句话也说不出来。
有这样一个白痴皇帝，西晋的江山免不了要遭受更多、更严峻的考验，为后来的“八王之乱”、“东晋十六国”、“南北朝”大分裂拉开帷幕。
