历史上有两个后汉：一个是刘秀建立的汉朝政权，称为“东汉”，史家也称“后汉”，如范晔的《后汉书》；另一个就是五代十国刘知远所建立的汉朝政权，也称“后汉”。
两个后汉相比，刘秀的帝国远比刘知远的帝国强盛，稳定的多。仅国祚，东汉就福延了一百九十年，而刘知远的后汉帝国则成为历史上国祚最短的正统政权，他的后汉帝国只存在了四年。一眨眼，后汉帝国建立了，再一眨眼，后汉帝国又没了。
五代十国的后汉政权为什么只存在了短短四年？原因很复杂，但用时任判司天监事的王处讷的话来说，“第以高祖（刘知远）得位之后，多报仇杀人及夷人之族，结怨天下，所以国祚不长”。
总的而言，就一个原因——杀人太多。后汉政权的杀人传统，源自于他们的高祖皇帝刘知远。刘知远在笼络人心这方面做的非常好，但这并不影响它杀人的脚步，早在李从厚逃奔石敬瑭的时候刘知远就展现了他凶狠好杀的性格，杀光了李从厚的所有侍卫。
什么样的老大就有什么样的狗腿中，刘知远杀人如麻，他手下的文臣武将个个也是杀人狂，后汉最著名的一文一武杀人狂，文者苏逢吉，武者史弘肇。
先来说说苏逢吉，他算是半个文人，只因为他和刘知远臭味相投，受到了重用。苏逢吉在太原的时候主管刑法，太原牢狱人满为患，禀告了刘知远，刘知远下达命令：让苏逢吉清理一下。清理一下？这个简单啊，全杀了就行了！“逢吉尽杀禁囚以报”，牢狱里关了多少囚犯，史无记载，但可以想象太原城的人口规模，而得知，苏逢吉一声令下，牢狱里滚满了人头……
刘知远称帝以后，苏逢吉依然主持刑法，这下成了天下盗贼罪犯的灾难了。苏逢吉治盗，还是那个简单逻辑：杀杀杀！用的就是连坐制度，一人犯法，九族和邻居全部杀光。他还以皇帝的名义颁发诏书，略云“应有贼盗，其本家及四邻同保人，并仰所在全族处斩”。
武将史弘肇本家世为农，有一身好拳脚，传闻他能日行二百里，跑得比马还快。他原为石敬瑭的心腹人马，后刘知远要受河东，便把这位武将要了过来，留在身边，后成了刘知远的心腹兼大将军。
史弘肇治军不可谓无方“（史弘肇）严毅寡言，部辖军众，有过无舍，兵士所至，秋毫无犯”，但就是为人过于凶狠，下手太狠太重太残暴，这下又与刘知远臭味相投了。
刘知远称帝后，史弘肇负责京城巡防，因晋朝大乱，遍地盗贼，而史弘肇的处理办法是：宁可错杀一千，不可放过一个！只要发现偷盗者就杀掉，即使这个偷盗者只偷了一文钱，也照杀不误，不用上报朝廷。也是因为史弘肇可以不用上报朝廷滥杀无辜，导致军中士兵可以假公济私，公报私仇。
如有军士看中某人的财产，索要不给，就给他扣上一顶盗贼的帽子，立斩！有甚至百姓与军士发生口角，就会被诬告成盗贼，杀掉。更不用说，断舌，决口，斫筋，折足等酷刑，每天都在发生。
后汉这些帝王将相们杀人上瘾，发现无人可杀了，就开始自己杀自己，互相杀戮，互相对砍，苏逢吉和史弘肇两大杀人狂，同样矛盾重重，都想着杀掉对方。后汉君臣的残杀，则引出了五代史上最为血腥的官场火并案——乾祐之变。而这场在历史上并不太引人注目的乾祐之变，却影响了之后的历史发展。
注：
1.刘知远（895—948年），即后汉高祖（947年―948年在位），河东太原人，沙陀族。五代十国时期后汉开国皇帝，称帝后改名为刘暠。开运四年（947年），刘知远称帝，复为天福十二年。其统治期间，各地割据成势而朝廷难控，并且手下多贪婪之辈，因此形成弊政，一时敛赋成灾。乾祐元年（948年）正月，刘知远因病崩于万岁殿，庙号高祖，谥号睿文圣武昭肃孝皇帝，葬于睿陵，位于今禹州市西北三十公里的柏嘴山之阳。
2.李从厚（914年－934年），后唐闵帝，小字菩萨奴，五代时期后唐第三位皇帝，明宗李嗣源第三子，生母为昭懿皇后夏氏。长兴四年（933年）被召回洛阳，在李嗣源的灵柩前即皇帝位。应顺元年（934年），潞王李从珂在凤翔起兵叛乱，攻至洛阳称帝，废李从厚为鄂王。李从厚逃至卫州，不久遇弑身亡。他在位仅五个月，终年二十一岁。后晋时期追谥曰闵皇帝（一作愍皇帝）。
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