中国自秦始皇一统天下以来，就是一个区域大国，周边小国莫不臣服。虽几经分分合合，但中原王朝强大的实力，也一直被周边国家所忌惮。消灭六国之后，秦始皇并没有停下脚步，他开始了为华夏开疆拓土。除了派大将蒙恬北击匈奴，还派大军“南取百越之地，以为桂林，象郡”。这里的“桂林”和“象郡”，从现在的地图来看，除了我国的两广地区，还包括了越南的中北部。
自陈胜吴广大泽乡起义之后，中原又陷入了战乱之中。彼时镇守在岭南的秦将赵佗，依托优越的地理条件和军事实力，在当地自立为王，建立了南越国。南越国全盛时期的版图包括今天的两广大部分地区、福建小部、海南、香港、澳门，以及越南的北部和中部的大部分地区。西汉建立后，因为需要恢复国力，所以南越国便一直存活了下来，还曾向汉朝称臣。
直到汉武帝即位，依靠着文景两代帝王的励精图治，凭借着强大的国力打动了对南越国的灭国战争。南越国灭亡后，其所属的领土也归了大汉。所以现在的越南，其历史是需要分成两部分来看待的。因为中北部曾长期为中原王朝的固有领土，所以越南人也将那一段历史时期称之为“北属时期”或“郡县时代”。直到宋朝重文抑武，军事上的短板导致了对越南中北部实际控制权的丢失。
朱元璋建立明朝后，为了创造良好的外部环境，特别制订了《皇明祖训》。朱元璋不希望子孙“倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命”，所以在其中规定了周边15个国家不可发兵攻打，是为“不征之国”。这15个指标，有越南一个。朱元璋想同周边小国和平共处的初衷是好的，也是中原大国的气度。但他的计划，还是没能赶上周边国家自己的变化。
建文二年（1400年），越南陈朝权臣胡季犛弑君篡位，建立了没有合法性的胡朝。因为胡季犛上位后对大明谎称陈氏“宗嗣继绝，支庶沦灭，无可绍承”，他以陈朝君主的外甥身份继位，并希望得到大明的承认和册封。再加上当时的大明朝，正忙着打内战，无论是建文帝还是燕王朱棣，都顾不上这事。胡季犛则瞅准时机，趁乱蚕食大明的疆土。
结束内战之后，朱棣发现了猫腻：前国王的孙子陈添平还在大明朝待着呢，怎么就绝嗣了？于是朱棣派使者护送陈添平回国继位，不曾想胡季犛居然派军劫杀。没有准备的明军几乎全军覆没，陈添平这个正统骨血还被胡季犛给凌迟了。这一桩桩、一件件，彻底惹毛了朱棣，再加上胡朝侵犯大明的消息也传来了。朱棣便决定发兵攻打越南，去他的《皇明祖训》，去他的“不征之国”。
永乐四年（1406年），朱棣遣名将张辅、沐晟率重兵南下。朱棣做了指示：要么就不打，打就要给朕灭国！在明军强大的实力下，胡朝军队节节败退，最终宣告亡国。事后，朱棣宣称这是为了陈朝王室考虑：“期伐罪以吊民，将兴灭而继绝”。但陈朝的遗脉以被篡位者杀害，没有人来重建陈朝了，所以朱棣只能“设官兼治，教以中国礼法”，希望能够“广施一视之仁，永乐太平之治”。
在胡朝灭亡、陈朝无法重建的基础上，朱棣只能设立机构对此地进行管理。于是交址都指挥使司、交趾等处承宣布政使司、交趾等处提刑按察使司等官署相继设立，越南中北部再次纳入中国版图。但由于当地人的不断反抗，再加上宣宗皇帝考虑到“数年以来，一方不靖，屡勤王师”，便将明军从越南撤出。自此以后越南处于半独立的状态，直到宣德六年（1431年），明朝册封黎利为王，越南才正式独立并作为大明朝的藩属国而存在。
