中国古代各朝各代都有各自的服饰和造型，例如：汉人原本是将头发束在头顶；满人则是前颅头发剃光，把后脑头发编成一条长辫垂下。清朝男人的发型是遵照满人的习惯而来的，表示满州人入主中原后，各族人对满人的臣服。顺治元年，清朝皇权进入北京后，宣布京城内外军民人等尽行剃发以示归顺，是为”剃发令”。
头发成了归顺降服的标志，从而被赋予浓浓的政治意味。有很多人高呼”宁为束发鬼，不做剃头人”，誓死抵制”剃发令”。满族皇权强制汉人剃发，改变民族习俗，实质是要在精神上征服汉人。这是清朝为了征服汉族的一个标志。
清朝满族统治者推行”剃发易服”的原因，一般认为有以下几点：
一、建立当权者权威
满族在饮食，或者服饰、住宅、出行等方面，均和汉族大大不同。当时在文化等方面满族愿意向先进的汉族学习，改变自己。但是在其他方面，满族必须要立住自己的权威，发型就是其中之一。
二、快速建立对汉族人民的统治
满族人在刚入关时只有十余万八旗军，加上辽东、辽西的满族人迁入关也只有五十多万人口，而各地的汉人人口在5000万以上，如何尽快统治百倍于己的汉族人民。而”剃发易服”就是一个无比狠毒却极其有效的方法。强迫各地的汉人穿满服，剃成满洲发式，就使得人们从外观上分不出是汉人还是满人。同时以屠杀立威，在”留发不留头”的清洗中杀戮了大量的潜在抵抗人员。这使汉人无法组织和进行有效的抵抗，进而巩固对汉族人民的统治。
三、打击汉族民族精神
满族统治者希望通过剃发易服来打击、摧垮广大汉族人民尤其是上层人士的民族精神；保持满族的统治地位，保持满族不被汉族同化。后来的历史表明，满族统治者的这一措施基本达到了预期效果。汉人逐渐淡忘本民族习俗，习惯了满族的发式和服装。到辛亥革命号召民众剪去辫子时，仍然有许多人不愿意剪，可见”留头不留发，留发不留头”的”剃发易服”政策对汉族影响极深。
“剃发易服”是清初主要的社会矛盾之一。针对当时各地汉人的抗争此起彼伏的情况，当时的陈名夏曾说过：”免剃头复衣冠，天下即可太平”。然而不久他就因为说了这句话而被满门抄斩。
1912年2月，清帝下诏退位，存在了268年的清朝宣告灭亡。1912年3月5日，南京临时政府颁发”大总统令”：”兹查通都大邑，剪辫者已多；至偏乡僻壤，留辫者尚复不少。仰内务部通行各省都督，转谕所属地方，一体悉知。凡未去辫者，于令到之日，限二十日一律剪除净尽。”临时大总统孙中山向全国颁布了剪发令，要求减去满清的辫子，脱掉满清服饰。
当时令人奇怪的现象是，汉族民众纷纷抗拒，满人却率先剪掉了辫子。那么为什么恢复汉族传统发式推行的这么艰难呢？
首先，奴化教育下的影响
一部分人认为这是奴化教育下所导致的悲哀形态。在当代很多人没有上过学，文盲非常多，对于他们而言，辫子就是老祖宗传下来的，绝对是不可以剪掉的，剪掉的话就是对不起自己的国家，对不起自己的老祖宗，这样的想法根深蒂固。
其次，给自己留后路
另外大部分人是因为害怕如果哪一天清朝复辟的话，自己就倒霉了，留着辫子就是给自己留后路。其实经历过了数百年的清朝的统治，很多的人都开始麻痹了，对于他们来说，留着辫子已经成为了习惯。
而在”剪辫”的实际操作中，革命党往往是随身拿把剪刀，在大街上拽住头发喀嚓一剪刀解决。在这种野蛮强制的做法下，会让人有一种屈辱感，抵抗就容易理解了。
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