李斯是一个很不简单的人物，称得上封建王朝第一相。
是他，向秦王嬴政点明，统一六国的时候到了，从而得到嬴政的高度重视;是他，写下千古名著《谏逐客书》，促使秦国留下各国来的精英，从而使秦国走向空前的强盛;是他，为嬴政设计大政方针，使法家思想成为秦国乃至统一后的秦朝的治国之道。
统一文字、度量衡，实行中央集权、采用郡县制，等等，这些对历史深具影响的举措，李斯都是主要的提倡者和执行者，体现出他的雄才大略。
然而，害死自己的同学韩非子，给儒家及其他各家上纲上线，打黑棍，促成焚书的浩劫，诸如此类的行为，也是李斯所为。
他是一个性格复杂的人物。从地方小公务员，然后跟随荀子学帝王术，再到秦国做打工仔，到吕不韦家中做幕僚，一步步进入秦国的权力核心，可以说，李斯是一个相当善于向上爬的人物。他有非凡的雄才大略，同时也熟悉官场潜规则，认为与才能相比，平台更重要。一个人只有起点高，所处环境好，才能获得成功。他年轻时看到公共厕所里的老鼠，吃的是肮脏的东西，看见人和狗，赶快害怕地躲藏起来。而粮仓里的老鼠，吃的是好粮食，住的是大房子，整天悠哉游哉，安闲自在，根本不受人与狗的干扰。老鼠都是一样的，但环境不同则处境截然不同。李斯因此发出感慨：“一个人有没有出息，其实就像这老鼠一样，主要看自己能不能找到一个好的环境。”这就是李斯所谓的“老鼠哲学”。所以，他虽然是楚国人，但看到楚国没有发展前途，便直奔最有潜力的秦国，进入最有权势的吕不韦府中，从最低层做起，找机会展露自己的才能，终于成就大事。
从李斯的事迹看，他不失为一个成功人士的典范。但他那“老鼠哲学”中处处潜藏的不分是非的明哲保身思想，却也为他的最终失败埋下伏笔。
在李斯意识到秦始皇的不可逾越之后，他就总是小心翼翼地把自己置放于秦始皇的阴影之中。他时时处处揣摩着秦始皇的心思，在秦始皇需要建立伟业的时候，他就竭力为其出主意，显示自己的卓越才华。在秦始皇晚年有点老糊涂到处求仙到处显扬自己的功德的时候，李斯也不管对错，从来不做任何规劝，而是竭力奉承，许多歌功颂德的石刻就出在他这位丞相之手。于是，秦始皇与李斯的关系可谓水乳交融，密不可分。也正因为如此，在秦始皇出示遗嘱时，李斯被定为最主要的执行遗嘱的要人。
秦始皇对李斯是放心的。李斯也自认对秦始皇忠心不二，能够坚决地执行好遗嘱。但他们二人都错了，赵高处心积虑已久，早已看穿潜藏在李斯内心深处的弱点。
一场近身搏击开始了。
赵高找到李斯，单刀直入，说：“皇上临终前，赐长子扶苏书信，让他到咸阳迎接灵柩，置办丧事，然后立他为接班人。现在书信还没有发出，皇上已经死去，没有人知道这件事。所赐长子书信及符玺都在胡亥手中，究竟立谁为太子，全在你我一句话。你看事情该怎么办呢?”
李斯很吃惊，没想到秦始皇刚死，赵高就敢说出这样大逆不道的话，斥责道：“你怎敢说这些亡国之言!这不是人臣所应当议论的!”
赵高早料到李斯会这样说，所以毫不在意，直视着李斯，问：“君侯你自己想想，你的才能比得过蒙恬吗?你的功劳比得了蒙恬吗?你的计谋比蒙恬更长远吗?你在天下的人缘有蒙恬好吗?你与长子扶苏的交情比得过蒙恬吗?”
蒙恬是秦朝名将，战匈奴、修长城，屡立大功，当时正率三十多万大军守卫边疆。扶苏就在蒙恬的身边。蒙恬当然是新朝廷建立后李斯强有力的竞争者。同时，蒙恬的弟弟蒙毅曾依法处赵高死刑，所以深受赵高忌恨。
赵高一连质问了五个问题，李斯有点反感：“此五者皆不及蒙恬，不过，你何必这样严厉地提出这些呢?”
赵高回答：“赵高我来来不过是一个内官中的小厮役，后来有幸靠文章进入秦宫，管事二十余年。这么多年，我还没有见过朝廷中有罢免的丞相功臣有封及二世的，被罢免的丞相功臣最终都被诛杀，无法保全自己。”这些话显然是提醒李斯，要为自己的以后想想。
见李斯听得认真，赵高继续说道：“皇帝有二十多个儿子，都是您所熟知的。长子扶苏刚毅而武勇，信人而奋士，即位后必用蒙恬为丞相。君侯您终究难以怀通侯之印回归故里，这是很明显的事。我本人接受皇命教习胡亥学法事已有数年，未尝见胡亥有什么过失。他慈仁笃厚，轻财重士，虽然口才有点笨拙但心里很明白，尽礼而敬士，是别的皇子没法比的，可以作为皇帝的接班人。您好好考虑一下再做决定。”
赵高对扶苏的评价应该是客观的，也从反面证明秦始皇指定扶苏为继承人是正确的。而赵高对胡亥的赞辞则颇有水分?明知道胡亥不善言辞，所以用“内心明白”做托词。这一点，李斯岂能不知。从一国丞相的角度，从一国利益的角度，李斯根本就不会选胡亥。所以，听赵高要立胡亥，李斯马上?脸道：“你想造反吗!李斯我奉皇上遗嘱，听天之命，照着执行就可以了，有什么可考虑的!”
赵高并不甘心，转用忧虑的语气说道：“安可危也，危可安也。安危不定，何以贵圣?”言外之意，李斯你连安全和危险都搞不清楚，还怎么能达到尊贵和圣明呢?
