古代宰相地位崇高，所谓一人之下、万人之上。能做到宰相高位的人，要么学富五车，要么家世显赫。但汉宣帝时期的丙吉却是宰相中间的另类，他从一个监狱管理员直接做到了宰相，同时还得到了汉帝国上上下下的认同。
丙吉能成为宰相，其实正得益于他做过监狱管理员。那还是在汉武帝统治末期，当时汉帝国发生了一件震动天下的大事。汉武帝的近臣江充利用晚年汉武帝多疑的毛病，诬告太子刘据用巫蛊之术诅咒武帝。汉武帝当时一直生病，听到江充的报告之后疑神疑鬼，竟然信以为真，当即派人调查。有心算无心，跳进黄河也洗不清的太子不得不奋起反抗。但太子的军事行动很快被镇压，太子也被迫自杀。这就是历史上有名的“巫蛊之祸”。
“巫蛊之祸”对汉朝的历史进程产生了重大的影响。太子被杀，早已经色衰失宠的皇后卫子夫也不得不自杀，太子的子嗣也纷纷被杀。只有太子的长孙刘病己刚刚出生，只被关进了监狱，好歹暂时逃出生天。一个刚出生的小孩关在监狱之中，如果没有特殊的关照是绝对不可能成活的。也许是命中注定，刘病己幸运地得到了特殊照顾，给予他特殊关照的正是监狱负责人丙吉。
中国有句话说得好：“斩草不除根，春风吹又生”。太子刘据已经死去，可他的血脉还在，刘病己不得不除。于是又有人向汉武帝报告，说长安监狱中有“天子之气”，想来一招借刀杀人。当皇帝的人最担心被人夺权，汉武帝对可能影响自己权力的人是绝对不手软的。他派出使者连夜斩杀长安监狱中的所有犯人。丙吉接到命令之后，又进行了一把押注。一番权衡之后，他坚决不肯给使者打开监狱大门。就这样，还是婴儿的刘病己才又逃过一劫。通过丙吉的多方照顾，病己才熬到了天下大赦，终于走出了监狱，在外祖父家渡过了童年和少年时期。
由于丙吉的坚持，后来汉武帝也醒悟过来。丙吉也并没有因不开监狱门而获罪。逐渐地，丙吉获得了当时最有权势的大臣霍光的赏识，这对丙吉后来的上位非常重要。因为汉武帝去世之后，汉王朝的实际权力掌握在霍光手中。到后来，汉武帝的继任者汉昭帝也去世了，继任的昌邑王行事荒唐，只做了很短时间的皇帝便被废黜了。下一任国家元首应该选谁，大臣们心里都只打鼓。这时候丙吉起到了关键作用，他说，“刘病己在民间，是武帝的直系后代，可以让他来当皇帝。”
那时霍光想找一个弱势的皇帝，而刘病己是落难的凤凰，没有什么根基，恰巧满足霍光心目中理想皇帝的条件。这样，已经成为一介平民的刘病己又神奇地蜕变成了皇帝，这就是后来的汉宣帝。丙吉也算是有拥立皇帝的功劳。不过无论是在当监狱管理员时对汉宣帝的恩惠也好，拥立新皇这样的大功劳也罢，丙吉从来都不主动去宣扬，这是他做人的厚道处。在汉宣帝亲自掌权之后，才调查清楚丙吉的功劳。汉宣帝感动不已，于是立即擢升丙吉做了宰相。
丙吉做宰相以识大体著称。有一次丙吉坐马车经过长安市区，有一群小混混当街打架，看那个阵仗很可能弄出人命来。侍从向马车中的丙吉汇报，但丙吉示意不用停车，扬长而去。又走了一段路，丙吉在车中看到路边的一头耕牛在喘着粗气。与前一次的态度不同，丙吉马上命令停车，仔细地问起了牛的情况。
侍从们大惑不解：“要闹出人命的事情您不管，怎么关心牛的情况呢？”丙吉解释说，“打架斗殴有相关的部门会处理。但牛喘气可能影响到今年的收成。现在还是春末，并不是很热。牛这样喘气可能今年阴阳失调，可能影响到农业生产。”大家这才叹服，佩服宰相大人真是识大体。
不过也有后人提出了不同的看法。明末的小说家冯梦龙就拿“丙吉问牛”这事大加嘲弄：“眼中没有形体相对较小的人而只有牛，可不是识‘大体’嘛！”一个人要想让所有人都喜欢是不现实的，做得再完美总有人会不满意。
不管怎么说，丙吉能从一个监狱管理员爬到宰相的高位，其做人做事都是值得后人学习的。
