在古代社会中，刽子手一直便是历朝历代所不可缺少的特殊职业。不过由于其身份敏感特殊，又常常被人认为会折自己阳寿，破子孙福祉。因此在古代，刽子手很难结婚生子，也不会有什么朋友。大多百姓即便日子难过，亦没啥人想当刽子手。
不过，没人想做，却不代表没人做。但若真想成为刽子手，那却也是一件非常困难的事。在当时，砍头是一门技术活。如何能干净利落而令被砍者无痛苦，如何能刀斩肉身却不溅血，那都是极为讲究的。也正因此，若真不怕折寿，也真想成为刽子手，则必须要找到一个愿意领他入门的人做师父，方才有成为刽子手的资格。
和学其他手艺相似，找师傅需要花钱，需要送礼。但最重要的还是看个人的胆量和力气。首先，师父会考察你的心理素质，看其是否有足够魄力及意志来面对血腥，毕竟若是心理素质不过关，可能自己这刀砍下去，别人死没死难说，自己也得先吓死了。其次，也要看他力量是否够大。由于砍头讲究的是快、准、狠，加之刽子手所拿之刀亦不轻，所以力气非常重要。万一力气不足，刀下去了，结果对方头没掉，那场面想想都恐怖。因此，唯有学徒两者都达标时，师父才会把这一行的技术传授给他，并引荐其就业。
据中国历史中最后一位刽子手邓海山所述：当年师父曾在所有冬瓜上画一条线，并要求他照线而劈，直到每天能劈满800个，才能进行第二项砍槐木训练。而当他在砍槐木都不费劲时，师父才会教他真正的砍头技巧。不过，干这一行，毕竟是非常损阴德的，因此在他们刚开始干这行当之前，师父一定会叮嘱他们：“杀人九十九，到时要收手。”因为当时的人认为，99乃刽子手杀人的终极之数，因而素有“杀人过百，断子绝孙”一说，此时必须罢手，再另谋生路。
然而，邓海山却并没有听从师父的话。他不仅从入行干到大清灭亡，甚至在民国初期，也照砍不误，一生杀头者多达300有余。也正因此，当斩刑被废除后，他便丢了工作。此时他虽想找朋友帮助，但朋友们认为他双手沾满血腥，不愿与他接触。他想做屠户，但别人一听是他卖，便纷纷离去。无奈之下，他还曾想过出家赎罪，但就连寺庙都不收他，因此他的晚年极为悲惨，孤寡而亡。也正应了师父当年说的话！
