公元279年11月，西晋军队兵分六路，浩浩荡荡地开向东吴。六路军队的主帅都是一时之杰，又率领着兵力占绝对优势的晋军，因此战事如摧枯拉朽般顺利。东吴的皇帝孙皓是著名的暴君，他本以为有长江天险作为凭恃，晋军肯定会无功而返。听到晋军进展迅速的消息，孙皓也不禁慌了手脚，连忙集中优势兵力反击。
最后的家底交给谁合适呢？想来想去，孙皓只想到了当时的丞相张悌是可靠的人。于是，张悌和丹阳太守沈莹、副军师诸葛靓等，率领吴国最后的三万精锐，准备对晋军殊死一搏。军队开到采石矶的时候，吴军的高层发生了分歧。沈莹提出：“晋国军队灭蜀已经有十多年，他们在益州进行水军训练很多年，有丰富的水上作战经验。我们吴上上流的军队没有高明的将帅指挥，必定阻挡不了晋军的攻势。不如我们守在长江南岸，以逸待劳等待晋军到来。”沈莹还分析，如果吴军这三万人获得胜利，就会像赤壁之战一样，东吴就能够继续苟延残喘。而如果渡江作战，一旦失败，则东吴必然灭亡。
当时的环境下，渡不渡江作战是非常难的一个决定。沈莹的话听上去很有道理，但主帅张悌却不同意。张悌显得更务实，也明显信心不足。他说，“吴国将灭亡，天下老百姓都心知肚明。如果固守在长江南岸，等到北兵一到，我们的军队肯定会因为害怕而一哄而散。不如渡过长江，还可以决一死战。就是是失败，也算死得其所。万一侥幸胜利，则我们乘胜追击，这样国家就可以转危为安。”
吴军在张悌的率领下渡过长江。他们在安徽和县遇到了一只七千人的晋国军队。面对三万精锐吴军，这支部队不得不投降。吴军副军师诸葛靓想下令屠杀这只部队。张悌的书生气又犯了。他不同意杀掉这七千人，说什么大敌当前，应该抓大放小，并且杀降不吉利。张悌不明白，正由于大敌当前，将这七千人收编在自己的队伍中，犹如埋下了一枚定时炸弹。
这时，晋国军队由扬州刺史周浚统帅之下也赶到了。周浚是个有才华且会用人的杰出将领，他率领的军队纪律严明。两军对垒，吴国五千刀盾手在沈莹的率领下，三次冲击晋军的军阵。但晋军安定如山，丝毫不乱地守住了阵地。沈莹无法只好引退，丧失信心的吴军军心大乱，这五千刀盾手一下子陷入了溃散。先前假降的晋军乘机从后面发起攻击，吴军遂大败不可收拾。
诸葛靓和亲信数百人只好逃跑。诸葛靓还是很够意思，在逃跑前安排属下去迎接张悌。张悌不肯逃，诸葛靓只好亲自去迎。诸葛靓牵着张悌的衣袖，劝张悌说，“存亡之数是天意，非你一个人可逆转。干嘛非得取死呢？”张悌流着泪说，“我小时候就受到你家丞相的赏识，经常担心死得不够光明正大，有负于贤人的提拔。现在以身殉国，算是死得其所了。你走吧，我今天就死在这了！”
张悌所说的丞相，指的是诸葛瑾的儿子诸葛恪。而诸葛靓的父亲是魏国大将诸葛涎。诸葛瑾和诸葛涎是堂兄弟。琅琅诸葛氏是东汉末的大家族，诸葛亮、诸葛瑾和诸葛涎三兄弟分别在蜀、吴、魏三国担任高官。这也算一种高明的风险投资了。当时有谚语云：“蜀得其龙、吴得其虎、魏得其狗。”后来诸葛涎据淮南反叛司马昭失败，这才先让儿子诸葛靓投奔吴国。
虽然是魏国方面的叛逃者，但诸葛靓还是有十分强大的靠山。诸葛靓年轻时和晋武帝司马炎是非常好的朋友，两人有过命的交情。他还有一个重要身份：诸葛靓的姐姐嫁给了晋朝的瑯邪王司马伷。司马伷是晋武帝司马炎的叔父，当是正率领着一路大军伐吴呢。司马伷的嫡孙，就是创建东晋王朝的晋元帝司马睿。
诸葛靓不甘心和吴国共同覆亡，他再三劝说张悌逃跑，可张悌不为所动。诸葛靓只好含泪而去，他带领着心腹才跑了一百多步，回头一看张悌已经为晋兵所杀。沈莹等七八千名吴国士兵都在这一战中被杀，吴国的精锐部队被消灭殆尽。这一战之后，吴国再也组织不起来像样的抵抗，只好向晋国投降。
再回到采石矶的渡江之争。在那种情势下，如果你是张悌，该做出怎么样的选择？就算是明知道失败，我想张悌依然会做出同样的选择。很多人总活在懊恼之中，总是想着“当时要…就好了！”其实，在当时的情境之下，所做出的决定未必不是最佳的选择。从三国的最后一战可以看出，“后见之明”是一个很大的谬误。只有好好地决策，在做好决定之后将每一件事情做好，这样才能积小胜到大胜，才能取得更大的成绩。
