城隍是城市的守护神。封建时代，建立国家时讲究“范土为城，依城凿池曰隍。”城隍的原意是城墙和护城河，后来逐渐成为人们祭祀崇拜的对象。六朝时，已经出现了正儿八经的城隍神。发展到宋代时，城隍庙已经遍及天下了。
号称“天下第一”的城隍庙，是山西长治城隍庙。传说东汉光武帝刘秀起兵时，被新朝王莽追杀。刘秀慌不择路地跑上了山，山上只有一座残破的小庙。庙门还被蜘蛛网遮得严严实实。眼看追兵越来越近，走投无路的刘秀破罐子破摔，一头钻进了城隍小庙。刘秀胡乱扒去了身上的蛛丝，再回头一看，门上的蜘蛛网已经破了个大洞。刘秀心里暗暗叫苦，追兵到此肯定是瓮中捉鳖了。刘秀只好默默地许愿：“山神老爷显灵，如果能将蛛网修复，以后刘秀得了天下，必封此庙为天下都城隍！”刚许下宏愿，蛛网果然一点点地修复好了。这时，王莽的追兵也到了庙前，一看厚厚的蛛网，断定没人进去过，就急急地往前追赶。刘秀逃过一劫，后来成就大业，成为汉朝中兴之祖光武帝。自然也没有对神祇食言，果然重建了小庙，并封为“天下都城隍”。
汉光武敇建长治城隍庙当然只是个美丽的传说，但长治城隍庙的城隍爷能如此乖巧地帮助未来天子，必然不是一般的人物。这位城隍爷名叫崔珏，可以说是全中国最著名的城隍爷。崔珏民间俗称为崔府君，正是《西游记》描写的冥间判官。他曾为唐太宗指点迷津，又为太宗皇帝改了寿数。本应死于贞观一十三年的唐太宗，硬是改成死在贞观三十三年。大概因为崔珏在长治做过县令且官声良好的缘故，他被尊为长治城隍。
崔府君可能是最擅长和人间帝王搞好关系阴神，特别喜欢为未发迹的君王雪中送炭，投资成长股。在唐朝安史之乱期间，惶恐不安的唐玄宗就在梦中得到崔珏的安慰。梦中的神人崔珏对唐玄宗说：“贼子们不久就会自我灭亡，陛下不要惊慌。”并且对玄宗自报姓名。叛乱平息之后，唐玄宗返回长安，马上封崔珏为“灵圣护国候”。
在投资皇帝这条阳光大道上，崔珏没有失手的记录。在宋朝靖康之乱时，还只是康王的宋高宗赵构，原来毫无地位，成了在金国的人质。后来终于逮到机会逃出金营，拼命地向南方逃跑。很不幸，急急如丧家之犬的赵构被一条河挡住了去路。正心急如焚之时，赵构看见一位老人牵了一匹马走来，对他说，“您骑上这马过河吧！”赵构就骑上这匹马，小心冀冀地走到河边。狐疑之间，这匹马在河面上奔跑起来，便如同走在平地上一样。渡过河之后，那马便向直接跑到一座庙宇。赵构追过去一看，这匹神马原来是庙里的一匹泥马，还在往地上淌着水呢。而这庙正是崔府君庙，赵构当即明白原来那老头正是崔珏。真是有什么样的神仙，就有什么样的坐骑。大约得力于人间皇帝的助力，崔府君成功上位，成为阎王爷的左膀右臂。这位善于自我表现的崔判也成了冥间最著名的判官。
有可靠记载的中国第一个城隍庙，是三国时建立的芜湖城隍庙。这是东吴大帝孙权为其大将徐盛建造的。当年曹操出兵攻打东吴的时候，徐盛与东吴诸将随同孙权迎战。这时戏剧性的一幕布发生了，江面上突然刮起了一阵大风，吴军的战船被吹到曹军岸边。曹操一方自然没反应过来，以为东吴突然发动了袭击；东吴方面的各位将领也是非常的惊慌，一时龟缩在船上不敢出战。这个时候，徐盛表现出了自己的勇猛。他二话不说就率领士兵上岸砍杀。还没回过神来的曹军被徐盛一往无前的气势吓得落荒而逃。风停歇后，东吴诸军安然返回。从此孙权对徐盛非常器重。后来徐盛病死，孙权为其在芜湖建城隍庙，以示纪念。
据说明太祖朱元璋曾落难城隍庙，多得城隍爷庇佑，看来城隍神多得祖师爷崔珏的心传。登上帝位之后，朱元璋投桃报李，大封天下城隍。他比照人间的爵位，封都城隍神为王，其余府、州、县城隍神为公、侯、伯等爵位。并规定了相关的祭祀礼仪。
从前在农历四、五月的时候，经常举行城隍会。具体就是将城隍爷的神像放置在车舆之上，由人抬着巡行，称之为“城隍出巡”。后面跟随着由人扮演的牛头马面、判官小鬼之类，寓意着惩恶劝善。每月初一、十五，也会有很多的群众到城隍庙里拜祭，以求平安和顺。
城隍神多是由人间的英雄豪杰、文人武将担任，这些人里有中国人熟知的岳飞、周瑜，也有事业失败但还颇受人尊敬的范增、陈友谅、春申君等等。中国人历来有喜新厌旧的传统，因此一个地方出现多个城隍神的情况也就是见怪不怪了。上海便有三个城隍神，分别是汉朝的霍光，明朝的秦裕伯以及近代的陈化成。饭碗如此吃香，看来城隍爷也得竞争上岗。最公平的方法，可能是比照公务员进行考试。《聊斋志异》的首篇，不正是考城隍么！
