云台二十八将中，若论战略谋划，当推邓禹；若论带兵打仗，则当推战神吴汉。他是将中之将，不仅在河北追随刘秀奠定建国功业，而且从头至尾率领诸将，经历了大半的统一战争从河北到关东，从关东到西南公孙述，从公孙述又到北方匈奴战功卓著，名至实归。
吴汉原是南阳人，早年家贫，和高祖一样，做过亭长。王莽末年，因为宾客犯法，而亡命到河北的渔阳郡，经营马匹买卖，这期间他往来燕、蓟，结交不少江湖人士。
后来天下复归刘氏，更始派使者韩鸿出使河北，听人说吴汉乃奇士也，于是按照朝廷制度，封拜吴汉为渔阳郡安乐县的县令。
但王郎势起，而刘秀作为更始使者从洛阳而来，吴汉听说刘秀是德才兼备之人，所以便有归附之意，于是试图说服他的上级渔阳郡太守彭宠归附刘秀，彭宠虽然也赞同他的看法，但属下都表示反对，所以彭宠十分犹豫。
此时刘秀只有信都、和成二郡，渔阳、上谷两郡的归附，将会更加壮大刘秀集团的势力。从历史的结果看，这四郡，信都三将任光、李忠、万休，和成太守邳彤，上谷太守之子耿，以及从渔阳郡出来的吴汉、盖延、王梁，如果加上河北豪强刘植、耿纯，都是光武创业初期拿下河北的功臣，后来也很容易经过官方认可而名列云台二十八将。
吴汉对政治十分敏感，但他“造次不能以辞自达”，言语能力不行，便走出郡府。见道中有人像个儒生，便好生招待他，询问他对刘秀的看法。这位儒生当即表达对刘秀的敬意，而不承认邯郸王郎的政治意图。于是吴汉让这位儒生假托光武来信，自己也跟从儒生，说服了彭宠。彭宠终于下定决心归附刘秀，派遣吴汉将兵与上谷郡诸将帮助刘秀打败王郎。吴汉由此立功，被拜为偏将军，赐号建策侯。这是吴汉对刘秀的第一次立功。
但吴汉为人质厚少文，寡言少语，真正得到刘秀的重用，还在邓禹的举荐。刘秀与王郎的河北争夺战，代表的还是长安的更始政权，刘秀想发动幽州的更始军队，便向邓禹咨询谁可以为使者。邓禹说：“间数与吴汉言，其人勇鸷有智谋，诸将鲜能及者。”于是刘秀拜吴汉为大将军，出使幽州，向幽州牧苗曾争取兵力支持。但这位苗曾不肯应调，吴汉便只率二十骑而会面苗曾，苗曾见吴汉人少，不加警惕，但两人一见，吴汉便斩杀苗曾，夺取了苗曾的军队。北州震骇，吴汉靠勇谋为刘秀带来了实实在在的军队。
更始派遣尚书令谢躬率领六将军攻打王郎，不能攻下，驻扎在邯郸，正好此时刘秀也来到邯郸，于是更始的两位大将谢躬、刘秀同时驻扎在邯郸。刘秀和谢躬商量：“我追青犊军，肯定能够取胜。在山阳的尤来，在这种情况下必然会惊走。如果您此时攻打这些散虏，必然能够擒住他们。”谢躬称善，于是两军按计划进行。谢躬让大将军刘庆、魏郡太守陈康留守邺城，自己则带兵出战。然而，穷寇死战，谢躬大败。刘秀做出了一个十分“不厚道”的举动派遣吴汉与岑彭偷袭谢躬在邯郸的留守。
历史上，吴汉曾有两次不战而屈人之兵的案例，邯郸之战就是第一例。吴汉自己语拙，却派遣辩士到陈康说降，全文如下：
“盖闻上智不处危以侥幸，中智能因危以为功，下愚安于危以自亡。危亡之至，在人所由，不可不察。今京师败乱，四方云扰，公所闻也。萧王兵强士附，河北归命，公所见也。谢躬内背萧王，外失众心，公所知也。公今据孤危之城，待灭亡之祸，义无所立，节无所成。不若开门内军，转祸为祸，免下愚之败，收中智之功，此计之至者也。”
精彩！陈康听闻，立马归顺吴汉，并且把同为留守的大将军刘庆以及谢躬的妻子儿女抓起来，开门迎接吴汉。谢躬不知，轻骑入城，被吴汉伏兵抓住，手斩而死。
随后，吴汉又随刘秀北击群贼，经常率五千人为先锋，亲自拼杀陷阵，为光武登帝立下赫赫战功。
光武即位，诸将推举吴汉或景丹为大司马，刘秀以吴汉又斩杀苗曾、谢躬之功而有河北之力，拜吴汉为大司马，为军师最高统帅。吴汉后来率领二十八将继续征战天下，果然不负众望。
