六王毕，四海一”，自秦始皇一统天下开创帝业之后，每逢乱世必有英雄豪杰挺身而出，意图再次让天下归于一统。这其中的成功者不在少数：刘邦、刘秀、李渊、赵匡胤、朱元璋，这些个开国皇帝都是廓清环宇的英雄人物。但并非所有有能力、有志于此的人，都能够取得成功。至少一代蜀相诸葛亮，就落得个“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”的结局，让人无限悲凉。但相比于诸葛亮，历史上还有至少5人比他更可惜。
这第一位便是曹操。曹操是汉末三国北方最强大的诸侯，手中还控制者天子，具有最强的合法性。有人说曹操是“治世之能臣，乱世之奷雄”，身逢乱世的曹操确有一统天下之心，他在《短歌行》中的“明明如月，何时可掇”就表露无遗。一场以少胜多的官渡之战奠定了曹操统一北方的基础，也给了他一统天下的实力。但赤壁之战，他以多败少，让天下三分的局势无法逆转，他一统天下的梦想也随之告吹。如果赤壁之战再胜，曹操或许不仅是个魏王了。
曹操死后46年，司马氏夺去了他留下的半壁江山，154年后半壁江山又归了宋武帝刘裕。作为“南朝第一帝”，刘裕的实力可不是被吹出来的，否则他一介寒门怎么可能爬上帝位。刘裕统治时的刘裕是南朝疆域最大、国力最盛之时，北方的北魏也常在刘宋的北伐之下而被迫防守。刘裕未称帝时就曾决心统一天下，为此两度北伐攻灭南燕、后秦并光复洛阳、长安，一度由重整河山之势。但刘裕称帝后仅仅两年不到，便因病去世，一统天下也止步于此。
在刘裕想要由南向北一统天下之前，北方有个人也想南下一统天下。刘裕当时年仅20岁，还是个名不见经传的小兵。此时想要同一天的人名叫符坚，是前秦皇帝。前秦是乱华五胡中氐人所建，于公元376年统一了北方的广大地区。在宰相王猛的辅佐下，前秦国家大增，初步具备了一统天下的实力。公元383年，符坚发兵80多万大举南下，意欲一举灭亡东晋。但处于绝对优势的前秦，却最终在淝水败给了只有8万人的晋军，还留下了“草木皆兵”的笑话。此战一败，前秦不仅无望一统天下，反而分崩离析。
刘裕一生未能消灭北魏，北魏却自己走上了灭亡。公元534年，北魏分裂成东魏和西魏，并分别被北齐和北周所取代。公元577年，北周武帝宇文邕灭亡北齐，再次统一北方。而此时的南方，政权已经由宋经齐、梁，被陈朝所代替。陈朝是南朝中国力最为衰弱的一个，已经再难抗衡北方王朝。此时宇文邕只需一鼓作气灭亡陈朝，便能实现一统天下的不世之功。为此他决定先北伐突厥，避免南下用兵时两面受敌。但不幸的是，他在途中因病去世，年仅36岁。
和宇文邕的壮志未酬身先死一样，五代十国中的最后一个朝代后周也曾有望一统天下，周世宗柴荣本人也能力出众。因为有赵匡胤的成绩，而柴荣又比他更出色，所以后世普遍认为柴荣是非常有希望一统天下的。柴荣在位6年，西败后蜀、南摧南唐、北破契丹，大有剪除群雄之势。再加上柴荣治国有方，后周吏治清明、国富民强，也具备一统天下的国力。但很不幸的是，柴荣和宇文邕一样英年早逝了，年仅39岁。次年赵匡胤黄袍加身，完成了他未竟的事业。
与柴荣相比，宇文邕一统天下的难度更低，且只是时间问题。杨坚夺取北周江上后，经过短短几年的积累，便将陈朝一次性灭国，实现了一统天下的宏图霸业。在以上5人中，从难易程度上来讲，似乎只有符坚和宇文邕机会最大。一个只需要赢得一战，另一个只需要多活几年，大家认为这两人之间谁更可惜呢？
