随着戊戌变法的失败，康有为等维新派人士无疑登上了大清实际掌控者慈禧的黑名单中。这样一来，大清已无他容身之地，而他也唯有被迫流亡海外，呼吁海外各地义士，欲行复帝废后之事。靠着其三寸不烂之舌，他的处境和决心很快就打动了大量海外华人。一时间，他收到了各地爱国义士的大量捐款，也为他募得了第一笔“救皇”资金。为了进一步募集资金及军队，他曾7赴法国、8抵英，还曾11次前往德国宣传理想抱负。与此同时，他也未曾放弃前往意大利、荷兰等国，拳拳报国之心令人惊叹。
不过，常年的旅行演讲及越来越庞大的捐款，令他大开眼界。他从未想到自己能募集如此多的资金，也正因如此，金钱与享受消磨了他的斗志，将其中大量的款项纷纷揣入了自己腰包。意识到皇帝才是自己最大的摇钱树，使他的思想变得保守，更无心变法，享受成为了他流亡岁月中后半段的真实写照。而在此期间，他曾置购了大量房产，获利颇丰。
1904年，康有为曾抵达瑞典。此时的他斗志消沉，只想享受，因此在这里住了一段时间后，便有心在这里购置一套房产。不过，他住得愈久，瑞典优美的风光就越令他沉沦。为此，他干脆便在斯德哥尔摩沙丘巴登地区，挑选了一座风景优美的小岛，并斥巨资一次性将其买断，据推算，当时买这座岛大约花费了近3万克朗。同时，他还在岛上修建、设计了一片奢华的中式园林，并将其命名为“北海草堂”，而这装修费用也有近8000克朗，此岛后来亦被后人称之为康有为岛。
当时，有很多人曾质疑他挪用捐款却买下私人小岛的行为，但康有为却表示，之所以买下小岛并修建“北海草堂”，那都是因为自己身处异国，每每想起故土都十分思念，唯有用它寄托情思，此事也因而告一段落。不过，让人好奇的是，这座小岛既然是康有为全款买下的，那在康有为去世后，谁是它的归属者呢？
其实，这事最终还是瑞典捡了便宜。由于康有为只在岛上住了三年便离去，此后更无后人前来问询、争取。这就使得该岛数百年来都荒无人烟。后来，瑞典方面将其搞成了景点，同时还在这里弄了个酒店，据说收入还不错呢。
