十五世纪到十六世纪，伴随着大航海时代的到来，西班牙和葡萄牙迅速崛起，成为十六世纪的海上霸主，制霸整个西方世界。而在这时，英国还只是位于欧洲大陆西北面不列颠群岛上的一个岛国，它远离欧洲大陆，国土狭小，资源稀少，除了手工业有点起色以外，其余一概无法与西班牙等强国相比。
可是，就是这个岛国，却在十六世纪以后不断崛起，将西班牙、荷兰、法国等一众强敌击败。到十九世纪时，英国已经建立起世界上最强大的殖民帝国，它还有一个辉煌的名字：日不落帝国。那么，是什么让英国崛起，从一个岛国成为世界头号强国的呢？
远离大陆的岛国，受制于各种原因，大多处于地缘政治的边缘化地带，它们往往在国际上没有多少话语权，要依赖于大陆上的强国。可是英国却反其道而行之，它将自己远离欧洲大陆的政治劣势转化为优势，化身棋手，操纵欧洲大陆的政治。
在十六世纪时，英国内有动荡不安，外有强敌法国和西班牙步步紧逼，可谓是内忧外患。针对这种情况，弱小的英国为了生存下来，只能采用务实的外交政策。英国摆脱掉宗教对外交政策的影响，对欧洲大陆采取“均势原则”，施行以维护国家安全为首要目的的独立自主外交政策。
说简单一点，英国的外交政策，就是放弃对欧洲大陆的觊觎，借助欧洲大陆上各国之间的争端，维持欧洲大陆各方势力的平衡。英国不允许欧洲大陆上出现超级霸主，但它自己却不会充当出头鸟，它往往会拉拢其他国家，结成同盟，针对敌对的国家。比如西班牙强大时，英国联合荷兰共同抵抗西班牙；荷兰崛起以后，英国又反目成仇，联合法国对荷兰发动战争；法国夺取欧洲大陆霸权以后，英国故技重施，联合荷兰、葡萄牙、奥地利、普鲁士等国组成反法联盟，最终击败法国。
在均势外交的帮助下，英国没有花费多少力气，却在国际上得到大量的话语权，同时它还占据地缘政治的主动权，使得欧洲大陆陷入内斗，无力再去针对英国。英国则趁机发展，伺机向海外扩张。
当然，英国也不是纯靠一张嘴就可以让欧洲大陆维持均势，除了外交政策以外，英国仰赖的，还有它强大的海军。
英国是一个岛国，它在历史上曾多次遭到外敌来自海上的入侵，海军对其生存和发展至关重要，这样一来，建立海军自然成为英国国防建设的重点。
英国的海军建设很注重战力，不断对舰船和海上作战战术进行改良。最早在战船舷侧开炮孔的是法国人，英国人发现以后，便立刻如法炮制，制造出可以在战船舷侧开炮的舰船。到伊丽莎白女王继位以后，英国海军将领德雷克等人又提出新的方案，建造出大量新式大帆船。这种船可以装备口径更大的火炮，射程和杀伤力都有大幅度提升。而正是英国不断改良的战船，让英国海军能够以少胜多，打败西班牙的“无敌舰队”，走上争霸的舞台。
不过，英国的崛起之路并非一帆风顺，腐朽的封建制度，导致英国财政对于海军的支持越来越少，这使得英国海军的战斗力迅速下降，同时，巴巴里海盗以及荷兰人也让英国海军损失惨重。
直到1640年英国爆发资产阶级革命以后，新的执政官克伦威尔十分重视海军建设，他成立了专门的海军机构，建立一支常备的海军舰队，并加大对海军的财政支持，这使得英国海军重新走上迅速发展的道路。
除让海军强大以外，英国的资产阶级革命，也让整个英国焕发了生机。英国确立资产阶级政治体制以后，英国的资本主义经济迅速发展，工业革命也随之到来。
工业革命是英国能够崛起的根本原因，它对于英国国力的提升是全方面的。工业革命以后，英国的城市化进程加快，恩格斯曾评价伦敦道：“这样的城市是一个非常特别的东西,这种大规模的集中,250万人聚集在一个地方,使这250万人的力量增加了100倍”。
随着英国城市化进程的加快，英国的工业化进程也不断加速，根据《世界全史百卷书》统计,工业革命前后80年,英国工人的劳动生产率提高了20倍,棉纺厂工人生产率高于手纺工人266倍；英国的煤产量、棉花加工量都相当于世界的一半；英国工业产值占整个世界的51%，进出口贸易占25%,铁路超过1万公里。
工业革命引起生产力质的飞跃，而世界殖民浪潮的兴起，也给英国建立“日不落帝国”提供了机会。
自大航海时代开启以后，西方世界便纷纷向海外殖民，而英国抓住了机会，它在政治、经济、军事上不断进行革新，最终击败欧洲一众强敌，成为“日不落帝国”。
