公元前771年，申后之父申侯勾结犬戎攻破镐京。周幽王最后被杀于骊山，西周灭亡。周平王在即位后第二年（公元前770年），在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，将国都迁至洛邑，开始了东周的历史。
平王东迁后，周天子王权开始衰落，不能担当共主的责任，诸侯势力不断坐大。因为平王是由申侯拥立的，间接犯了弑父罪名，开始得不到诸侯的尊重。而且，周天子无力自保和抗拒外族入侵，须依赖诸侯国保护，致周天子地位不断衰落，最终形成春秋时期群雄争霸的局面。
春秋初期
春秋初年，大小诸侯国见诸经传的有一百七十馀个，主要的国家有齐、晋、楚、秦、鲁、宋、卫、燕、陈、曹、蔡、郑、吴、越等十数国。这一时期的特点是：
诸侯国林立，尤其是中原核心地区，小国非常多；
秦，晋，楚，齐，吴等国地处边缘，因而疆域很大，这几个国家有的忙于同少数民族作战，有的忙于内部统一，还没有急于向外扩张。
周天子的势力在当时属于二等国家，周围同姓近亲诸侯国环绕，还有一定的实力。
春秋后期
春秋后期，很多小国被灭掉，几个大国逐渐崛起。
晋国本来就地盘大，吞并了周天子附近的小国，顺便把周天子也纳入势力范围，挟天子以令诸侯，成为了最早的霸主。
秦国闷声发财，打败了西戎，巩固疆域后也吞并了一些小国。
齐国对山东境内的小国进行了整合，然后一直和鲁国较劲儿。
楚国默默将周边姬姓小国全部灭掉，成为了南方的超级大国。
战国初期
本来晋国是最有实力的大国，公元前453年，晋国的赵氏联合韩氏﹑魏氏灭掉了智氏，三家分晋。公元前403年周威烈王命韩虔﹑赵籍﹑魏斯为诸侯，由此战国七雄局面正式形成。从春秋时代初期的一百四十多家诸侯，经过三百六十多年的兼并，到战国初期就只剩下了二十余家。
秦，齐，楚，燕是老牌的大国，而从晋国分出来的三个诸侯表现也很出色。赵国向东向北发展，吞并了中山国。魏国向东南发展，干掉一些小国。最弱的韩国也经过不懈努力，吞并了春秋小霸王郑国。
这一段时期，秦国比较沉默，在打南边蜀国和巴国的主意。
战国末期
秦国吞并了巴国和蜀国，国力大增，逐渐了有了统一的趋势。
齐国和楚国两个超级大国这一时期国内问题都很多，齐国经历了田氏代姜，安于现状，甚至一个燕国都差点能够灭了齐国。楚国占据了南边的半壁江山，再也没有春秋时期北上中原逐鹿天下的雄心。
秦国的统一战争，围绕韩，赵，魏三国进行。赵国是秦统一过程中遇到的最强烈对手，长平之战后实力大损。韩国是最弱的七雄，也最早被吞并。
到这一时期，秦国的统一已经无法阻挡。
公元前221年，秦统一六国，自此500年的春秋战国时代结束，中国进入大一统的封建时代。
