此案发生在明代万历年间的福建瓯宁县，这一年，瓯宁县发生了大火灾。说起火灾的起因，也就是居民用火不慎，因为那时候多是竹木建筑的房子，一旦发生火灾，要想扑灭是很困难的，当时又没有官方组织的救火队，也没有民间自发的火会，发生火灾全靠居民自救。这场大火结果先是几间民房被烧，然后大火蔓延到街道，不但烧毁100余间店铺民宅，还把四个城门烧毁了，被烧死多达40余人，伤者无数。
发生这样大的灾难，以县里的财力进行救济，显然是不够的，所以知县顾允元来到府里请求救援。府里的财政也有限，所拨给的银两并不多，但答应向省里再申请一些。顾知县满怀希望地前来，没有得到多少救济，顾知县心情沉重，只好回县里再想办法。
在回县的路上，顾知县的心情非常沉重，固然失火不会影响自己的官职，但众多灾民露宿街头，无法躲避风雨，如果再衣食不继，定然会人心思乱，若是发生抢劫，就要影响自己的前程。固然这个官职可以舍去，但让县民生灵涂炭，于心何忍呢？顾知县不得不盘算如何救济灾民，因此眉头紧锁，心里十分烦恼。当4人抬大轿路过一片树林时，却听到有猿猴的鸣叫。“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳”。猿啼本来就象征着一种悲伤的感情，其声甚哀。顾知县正因为本县刚刚发生火灾而一筹莫展，却听到这凄厉的猿猴叫声，不由得心情更加沉重。
顾知县叫轿夫赶快行走，马上离开这片树林，因为他不想再听到这猿啼的凄厉声，勾引起自己的伤心事。轿夫加快脚步，却没有想到有一只猿猴当道而立。开道的衙役前去驱赶，没有想到猿猴并不害怕，竟然连蹦带跳地来到顾知县的轿前，窜到轿上，拉扯轿帘乱叫，好像是在说什么。衙役怕惊吓到顾知县，便赶过来驱赶，而顾知县见状，便喝令停轿。下了轿以后，却见猿猴攀着自己的衣服啼叫。顾知县仔细一看，猿猴的脖子上拴有铁链，显然是为人所饲养的，应该是深通人性。俗话说：“睹物思人”，顾知县此时是“睹猿思事”。猿因为不见了主人，所以啼声凄厉，顾知县难以救助灾民，所以一筹莫展，真是与这只猿猴同病相怜，因此把猿猴叫到面前。猿猴似乎懂得人事，乖乖地来到顾知县身边。
顾知县开始认为猿猴讨要吃食，便让衙役给它些干粮，不想猿猴根本不接，只是拉着顾知县的衣襟低声哀鸣。顾知县虽然熟读四书五经，但也时常涉猎笔记小说，什么白马救主、义犬报恩、黄牛复仇之类的故事也看了不少，而猿猴最通人性，莫非有什么冤屈？于是顾知县似真似假地说：“泼猴，你主人何在？前来拦轿，是不是要鸣冤告状？若有冤屈，本县为你做主！”
猿猴听罢，居然点头，并把手指向树林。顾知县说：“你既然听懂本县的话，就带本县去见你的主人。”猿猴听后，便拉住顾知县的衣服，向树林走去。
猿猴带着顾知县等人穿过树林，来到水塘前，便不再走了。猿猴用手指着水塘，不断地啼叫。顾知县觉得奇怪，便让会水的衙役下水塘去摸摸，看看有什么东西。衙役不敢违命，只好下水去摸，居然发现水塘下有具尸体，装在一个布口袋里，口袋里有几块石头，所以才沉到塘底。衙役浮上水面，深深地吸了一口气，再次潜下去，解开捆口袋的细绳，把尸体打捞上来。猿猴见到尸体，奔上前去，连舔带叫，似乎是见到了亲人。
这具死尸是谁呢？与猿猴又有什么关系呢？顾知县觉得事情非同小可，便叫衙役把当地的保甲长都找来，让他们辨认尸体。保长看了看猿猴，仔细辨认尸体之后说：“这个猿猴我认识，乃是本保乞丐谢方池所养。尸体虽然浸泡久了，但还可以认出，就是谢方池。本来谢方池是个小康人家，因为不务正业，所以将祖上留下的田产都变卖了，没有产业，如何生存？便买了这只猴子，教些技艺，到处卖艺乞讨。谢方池离家已经有几年了，我曾经在县城的八角楼看见他带着猴子卖艺，他曾经跟我讲叶落归根的事，准备回到家乡，也不知道他为什么会被人沉在这水塘中。”
知道死者姓名，但不知道凶手是谁？顾知县看了看猿猴，心中想着查获凶手的办法。猿猴似乎明白顾知县的心思，便跳跃着向顾知县啼叫，不知道是什么意思。于是顾知县说：“你应该知道凶手是谁？如果你知道凶手，我就派几个捕役跟着你去抓凶手，你看如何？”那猿猴好像能够听懂，接连点头。于是顾知县派了4名捕役，要他们跟着猿猴，看看能够发现什么。
捕役跟着猿猴，来到叶坊驿（今属建瓯市）停下来，到了一家客栈。猿猴进入客栈，上前便拉住店主。捕役随即逮捕店主，询问姓名，乃是在此开店十余年的徐殿，左邻右舍都说他为人忠厚老实。捕役们把店主徐殿带到县衙，顾知县询问他是否认识这只猿猴。据供：那天有一个耍猴的人来住店，所带的就是这只猿猴。到店住宿，当然要登记，猿猴主人名叫谢方池。那天晚上，谢方池在本店饮酒，后来有一位名叫谢能的民壮也来住店，说是谢方池的老乡，两个人便一起喝起酒来。谢方池喝得大醉，谢能便将他扶入房中。次日，天还未亮，谢能便打了声招呼离去。店小二收拾房间也没有见到谢方池，店主便以为他与谢能一起离去了。在中午时分，店主在房顶发现这只猿猴，便准备些饭食，叫猿猴下来吃，想不到猿猴不吃。店小二上房去捉，猿猴便逃跑了，也不知道因为什么，猿猴把捕役引来。因为猿猴到来以后便扯住了他的衣服，所以捕役把徐殿带到县衙。
顾知县听完陈述，又检查店里的登记簿，发现徐殿所说不误，便让捕役把民壮谢能提到县衙听审。什么是民壮呢？那是明代中叶各州县为维持社会治安而组织的地方武装，又名土兵、机兵，秋冬进行操练，平时为民，遇警则调用。最初是招募，后来改为佥派。一般州县，大者千名，次者六七百，小者五百，是地方官可以依赖的武装。嘉靖时期，民壮改为纳银代役，由地方官用银招募，用来维持地方社会治安，逐渐成为州县三班衙役中的“壮班”，属于在官之人。
谢能属于三班衙役，捕役们都认识，因此也没有费多大气力，便把谢能带到县衙。顾知县马上提审，并把那只猿猴也带到堂上。没有想到猿猴见到谢能，如同见到仇人一样，跳到他面前，抓住其双耳便死命地啮咬。衙役们急忙上前将猿猴拉住，谢能的鼻子已经被咬烂。
顾知县仔细打量谢能，但见其满脸是血，除了被咬伤的鼻子之外，脸上还有被抓破的痕迹，已经结痴，显然不是刚才被猿猴所抓破，应该是旧伤。从伤痕上看，也似猿猴所为，便要他交代谋杀谢方池的经过。谢能如何肯招？
顾知县说：“猿猴最通人性，主人豢养它，它就会忠实于主人，如今它咬伤你的鼻子。想必你就是谋害它主人的凶手。如果不从实招来，我一是可以再放这只猿猴，把你咬死。二是可以将你立毙杖下。要知道猿猴凶狠，国法无情！”为什么顾知县说可以将谢能立毙杖下呢？因为按照明代规定：凡是强盗及杀人案件，允许采取刑讯，如果是邂逅，也就是偶然将人犯打死，地方官是不承担法律责任的。因为此案已经发现尸体，虽然猿猴的指证不能够成为凭信，但怀疑也不是没有依据的，所以顾知县完全可以使用酷刑审讯。另外，禽兽杀人乃非人所为，顾知县放猿猴咬死谢能，乃是野兽所为，官府没有责任。
谢能听后，知道再抵赖只能够是皮肉受苦，如果交代，或许还有一线生机，所以便如实交代起来。
原来，谢方池带着猿猴四处演戏乞讨，走遍建宁府的7县，最后在瓯宁县城的八角楼租房住下，天天到街上耍猴乞讨，数年间居然挣到14两白银。有了钱，便想到叶落归根，就带着猿猴往家乡走，准备赎回一些田产，以便终老于家乡。
这只猿猴与谢方池可是生死相依的关系。有一次，这只猿猴因为饥饿，跑到水果铺偷了一串香蕉，被水果铺主人抓住，便把猿猴吊起来狠打，谢方池赶来，用身体护住猿猴，宁可自己挨打，也不愿意让猿猴受半点委屈。有人会说了，一个猿猴偷了点香蕉，水果铺主人至于下如此狠手吗？这必须要了解当时社会的情况。那时候一旦抓到小偷，被偷的人及帮助抓小偷的人，都是可以痛打小偷的，只要是不打死人，法律是不制裁的，所以才有“宁看贼挨打，勿看贼吃饭”的谚语。既然是猿猴偷东西，当然要按小偷对待，猿猴挨打也会得到认可。
既然主人甘愿为猿猴受罪，自然猿猴也不会亏待主人，就在瓯宁县那场大火灾中，谢方池所寄居的八角楼乃是大火的中心地区，当时谢方池正在熟睡，是猿猴发觉起火，死命将谢方池唤醒，并且撕烂窗户，与谢方池一起逃离火海，才使谢方池幸免于难。
且说谢方池携带猿猴回归故里，走到瓯宁县叶坊驿这个地方，因为天色已晚，便找了家客栈住下。快到家乡了，谢方池心里高兴，便叫店家准备些酒菜，准备开怀痛饮。在付钱时，露出银包，正好被下乡催粮的民壮谢能看见，便生了歹心。谢能上来搭讪，说是老乡，并且出钱添了两壶酒便与谢方池对饮起来。老乡见老乡，两眼泪汪汪，谢方池也不曾防备，便与谢能推杯换盏，不觉喝得酩酊大醉。谢能将谢方池扶进卧房，见他烂醉如泥，便用绳子勒住他的脖子，谢方池来不及喊叫，就一命归西了。谢能从谢方池的腰间搜出银两，正要离去，只见一只猿猴冲了过来，对他连撕带咬，将脸都抓破了。谢能拔出刀来，欲杀那猿猴，而猿猴相当敏捷，连蹦带跳地跑岀门，蹿上房顶，如何抓得到呢？谢能见猿猴逃跑，知道也追不上，便用一个布口袋，把谢方池装了进去，趁夜深人静，扛到树林内的水塘，塞进几块石头，将尸体沉到塘中。
谢能自以为是人不知鬼不觉，却没有想到这只猿猴看到他的所作所为。最初几天，谢能还四处寻找猿猴，想把猿猴杀死，但找遍了叶坊驿，也没有见到猿猴的踪影。心想：“一只猴子能够有什么本事，谅它也不会有什么举动！”也就放心了，没有想到猿猴找到店主徐殿，供出来自己，最终落入法网
顾知县搜获赃银，这样便是人赃俱获，便可以拟罪了。当然按律应该将谢能判以斩刑，谢方池择地安葬，而猿猴应该放归山林。没有想到猿猴不肯离去，待谢方池安葬时，攀着棺木不放，长号数声而亡。顾知县看到猿猴不忍独生，便让衙役将猿猴的尸体与谢方池的尸体共置一棺，将他（它）们一起埋葬。看着衙役们把尸棺抬出去，顾知县十分感慨。
顾知县对猿猴的事迹进行表彰，因为是与谢方池合葬，所以在瓯宁县叶坊驿有“人猴坟”，清代时还有人来此进行凭吊。
