太平军征西军一路连破多座城池，打到了武昌，将武昌城被太平军围了个水泄不通。太平军在武昌城和清军僵持不下，便转而分为两支，一支由北王韦昌辉之弟韦俊统帅，继续攻打武昌，一路由翼王胞兄石祥祯统率，名号征湘军，准备进攻湖南，要打通天京至两广的道路。正在衡州练兵的曾国藩接到皇帝圣旨，务必拦住南下的征湘军，将其消灭，而后支援武昌。曾国藩此时手握陆军十营，水军十营，共一万人，经过曾国藩的严加训练，士气昂扬，但是没有打过大仗，正好曾国藩也想借此机会，看看自己的陆水军实力。
曾国藩
两次出战失败，曾国藩被太平军打得跳江自杀
石祥祯轻而易举拿下岳州。曾国藩出师北上准备收复岳州，没想到石祥祯给曾国藩一个下马威，他命部队全部撤出岳州城，在四周埋伏，曾国藩初次带兵，以为太平军忌惮自己实力弃岳州城逃跑了，便率领人马不费一兵一卒拿下岳州城，这正中石祥祯圈套，他率两万五千征湘军杀进岳州城，曾国藩败走长沙，损失了五百兵卒。曾国藩在长沙还没立足稳，石祥祯派大将林绍璋率一万人攻下湘潭，断了曾国藩回衡州的后路。曾国藩无奈只好派塔齐布、罗泽南率五营陆勇，彭玉麟、杨载福率五营水军，共十营转战湘潭，自己则驻守长沙。
曾国藩驻守长沙期间，想一雪前耻，准备将驻扎在长沙附近靖港500太平军歼灭，他亲率剩下十营攻打靖港，却不知这是石祥祯的一计引蛇出洞，曾国藩差点被杀，拼死才逃了出来，损失惨重，曾国藩和太平军两次交手都一败涂地，他心灰意冷企图跳江自杀，被身边贴身侍卫康福救了下来，左宗棠知道后把曾国藩骂了个狗血喷头，正当曾国藩举足无措之时，南下的前往湘潭作战的十营士兵传来了好消息，林绍璋的一万太平军全军覆没，湘潭大捷。这才把在死亡线的曾国藩拉了回来。
咸丰帝美美地嘉奖了曾国藩，对他两次出兵失败一事也是轻轻带过。塔齐布被任命为湖南水陆提督，管带湖南境内全体绿营，并责令曾国藩除巡抚外，包括藩、臬两司在内的湖南所有文武官员，都可以由曾国藩视军务调遣。这可是给曾国藩巨大的实权，让他在湖南做事不会被其他官员掣肘，这也体现出咸丰帝对曾国藩的信任。曾国藩趁此立刻扩充军队，建了水师二十营，陆军二十营，军队扩充了一倍。
胡林翼献计，曾国藩决定率兵支援武昌
太平军围攻武昌之时，朝廷调任贵州巡抚吴文镕为湖广总督，驻守武昌，吴文镕深知胡林翼的军事才能，便向朝廷申请让胡林翼来湖北支援，胡林翼率领600乡勇北上支援吴文镕，但是还未到武昌，便听到湖广总督吴文镕已战死沙场，荆州将军旗人台涌接替吴文镕的位子，但是胡林翼不屑台涌的为人，便在金口将600乡勇驻扎于此，自己只身前往长沙拜见曾国藩。胡林翼的求见，让曾国藩蔚为欢欣，他知道胡林翼是一位将才，曾国藩便将胡林翼留在自己身边。
胡林翼分析局势，给曾国藩献了一计
我在金口十余天，探知长毛粮草多聚于通城、崇阳两城。此次北进，宜分头行动，派一军先攻通城、崇阳，夺其粮草。”
曾国藩于是采纳了胡林翼的建议，决定兵分三路支援武昌：第一路，由塔齐布、罗泽南等率领七千人马，前往武昌；第二路由胡林翼、李元度人率领三千人马先去通城、崇阳，夺取太平军粮草，待事成之后再投咸宁大道进攻武昌；第三路由彭玉麟、杨载福率领水师出洞庭湖，临湘、嘉鱼、金口东进武昌。
计划赶不上变化，武昌失守，青麟道出官场丑恶内幕
曾国藩部署完毕后准备派兵出发，却传来了一个天大的噩耗。武昌已经失守，湖北巡抚青麟带一千败兵投靠，曾国藩大惊失色，他万万没想到太平军能这么快攻下武昌，青麟见到曾国藩等人便哭诉起来，原来武昌失守，全是因为奸贼当道，原湖北巡抚崇纶丁母忧解职，但是由于太平军围困武昌，只好留在城内，协助军务，崇纶不学无术，心胸狭窄，他爬上湖北巡抚的位置后，并不满足，想当湖广总督，崇纶故意使伎俩让张石卿兵败，挤走了张石卿，崇纶本以为朝廷会派自己为湖广总督，但是没想到却任命贵州巡抚吴文镕走马上任，崇纶极为愤恨。崇纶煽风点火向朝廷禀报吴文镕不敢出兵作战，其实此时武昌易守难攻，被太平军团团围住，出城迎战，并不理智，奈何朝廷听了崇纶一面之言，吴文铭被迫率军迎敌，吴文铭出城后崇纶借道路阻塞为由，一不发粮草，二不发援兵，活活地把吴制军推到绝路。
武昌失守后，崇纶早率领亲兵化妆成百姓逃跑了，吴文铭率领一千残兵也只好败逃。曾国藩听完青麟一番哭诉后，愤恨崇纶这种奸臣当道，陷害忠良的行为，他第一次深感以后官路的艰难，但他并没有全信青麟的苦诉，身为湖北巡抚，弃城而逃，青麟罪责难免，杀头都不为过。就算他把所有罪责都推给崇纶也免不了他的死罪，毕竟武昌已经失守，曾国藩准备杀青麟以镇军威。但是身边刘蓉却阻拦住，道出一计，留青麟作人质入虎穴，探太平军虚实。
从青麟的诉说中可以看出当时清廷的官场腐败至极，崇纶诡计多端，不仅逼走了原任张石卿，也让前来支援的吴文镕白白牺牲，小人当道，武昌失守，也是无可奈何，小人也善变，崇纶一看武昌失守，早就逃之夭夭，古人云：君子喻于义，小人喻于利。在崇纶眼里，只有权势利益，为了权势心狠手辣，陷害忠良。小人又多变，见死就逃，真是阴险狡诈。
