曹锟自从贿选当上总统不久，直系内部的裂痕很快就加深、加大。主要的原因是利益。吴佩孚是一个相对能干的军阀。他讲的“和皖”就是为了避免两线出战。
一九二四年九月三日，江浙战争爆发。由于关乎到“反直三角同盟”的共同命运，这一发即牵着全身动起来了。
九月十五日，曹锟接到自奉天发来的挑战书，直奉之间的战争也非打不可了。
十七日吴佩孚由洛阳到了北京。直系大将冯玉祥等人，都到车站排队迎接，场面甚是隆重。但是这些人内心里也各有自己的打算，战争打起来以后，情况向哪儿发展，就不得而知了。
当了不到一年总统的曹锟，仍然还是那副德性。事来了一下子全推给吴佩孚。这次又是“满脸诚恳”地握着吴佩孚的手，说“老弟，我己经老了，辛苦你摄行陆海军大元帅职权，一切便宜行事”。
十八日晚，吴佩孚要在公府四照堂点将派兵了。要说他对冯玉祥没有一点顾虑，那是假的。可在冯玉祥等人，尚未显山露水的情况之下，他也只能是这样安排的。他安排曹锐为军需总监，无非是让老曹家能舍得掏出两个良心钱来，让在战场上卖命的兵将们，能吃饱，别受冻。
即便是这样，后来仗打起来了，曹氏兄弟都还是一毛不拔。十月的关外，已是十分的寒冷了，直军的将士们，仍然还身着单衣，在那里作战。
十月十九日，当吴佩孚亲自指挥第三师夺回九门口的时候，冯玉祥己经决定回师北京了。
二十二日晚，冯玉祥军李鸣钟、鹿钟麟两部率先开回北京并派兵把守各城门，占领车站、电报局、等交通通讯机关。
二十三日黎明，冯玉祥派兵逮捕王克敏、李彦青。机警的王克敏早已闻风而逃，李彦青在睡梦中被拉起来，来不及让他穿衣服，身上裹着条毛毡就塞进车里拉走了。
同日，内阁总理顾惠庆，急匆匆跑到公府见曹锟。对他说冯玉祥要求下令停战和惩办吴佩孚。曹马上问“子玉现在在哪里”？
正说着只见孙岳进来了，他劝曹锟不要害怕，并答应会保证总统安全。曹锟看着这位自己曾经的卫队旅的旅长，自己一手提拔起来的人。在此等情况下，与自己这样说话。内心有说不出的难受。
二十六日冯玉祥、胡景翼、孙岳三人正式发出拥护段祺瑞的电报。二十八日，直军主力瓦解。十一月三日，吴率残兵败将二千余人登上海军部军需司司长刘永谦替他准备好的华甲运输舰，浮海南逃。
十一月二日，王承斌到公府劝曹锟辞职，曹锟自去年贿选当上总统以来，算一算仅一年零二十几天，如今已经受到监视，行动不得自由，而站在眼前逼他下台的人，正是那位在自己支使下，对黎元洪“劫车夺印”的健将。想一想自已的处境连黎元洪都不如，不由得百感交集，心如刀割的一般。
第二次直奉战争从九月十五到十一月三日打了五十来天。以直军主力全部覆灭宣告结束。
此时在延庆楼的曹锟，还盼着奇迹的发生，吴佩孚会带兵前来“救驾”，逢人便问“子玉现在在哪里”。十一月二十九日。曹锟、曹锐兄弟在相对话凄凉之际，突然进来一伙大兵。说要传曹锐去问话。曹锟自知此去凶多吉少，双手拉住他兄弟，死活就是不让带走。这时站在曹锟身旁的刘夫人，看那军官的面色不对。生生地把曹锟往里屋里拉。曹锟稍一放手，曹锐早被那些大兵给夺出去了。
第二天有消息传出来说“曹锐因糖尿病猝发不治身亡”，其实他是吞了生鸦片膏死的。
当曹锟听到他弟弟死亡的消息，直哭着闹着要去找段祺瑞去问个究竟。因为这个时候老段又出山了。
