元至正四年，即公元1344 年，对于元朝政府来说是不太平的。首先是黄河再次泛滥，泛滥的河水使得沿岸的数十万百姓沦为灾民。然后就是淮河流域严重的蝗灾和旱灾，在这场天灾中，无数的家庭流离失所。然而，对于元政府来说，最为不幸的则是，一颗仇恨的种子的深深的埋在了一个少年的心中，这个少年就是朱元璋。
这一年，朱元璋十八岁。但这时，他还不叫朱元璋，叫朱重八。四月初六他的父亲饿死，初九大哥饿死，十二日大哥的长子饿死，二十二日母亲饿死。一个月内，朱重八失去了四个亲人。这对朱重八来说无疑是残酷的。他十分悲痛，他想不明白为什么自己的亲人辛辛苦苦的劳动，最后却还是饿死了。他来不及想明白这些，因为他还要吃饭。当然，此时的他更没有陈胜吴广那种揭竿而起的勇气。
邻居家的汪奶奶见他可怜，便给附近的皇觉寺主持送了点礼，让他收下朱重八。就这样，朱元璋收起眼泪，去皇觉寺做了和尚。然而寺庙也没有粮食，朱元璋被迫离开寺庙，四处化缘。所谓化缘，就是要饭。
到了元至正十一年，即公元1351年，貌似强大的元帝国，已呈衰败之势。帝国境内，农民起义烽烟四起。曾经横扫天下的蒙古骑兵，此时也不负当年之勇。这时的朱元璋已经回来的皇觉寺，继续撞钟当他的和尚。虽然他和元政府有着刻骨的仇恨，但参加起义毕竟是很可能掉脑袋的事，他还是选择继续撞钟。
朱元璋所在的凤阳，活跃着元末著名的一支农名起义军，红巾军，势力越来越强大。对于这种威胁帝国统治的造反者，元朝政府自然要镇压。然而腐朽的政府军在起义军面前不断的吃败仗，于是他们便把矛头指向了老百姓。只要把他们指认成起义军，然后杀掉，就可以充作军功了。说你是红巾军，你就是。朱元璋危险了，因为他不知道什么时候，他也会被指认为起义军杀掉。
就在这时，汤和的一封信，彻底改变了他的命运。汤和是朱元璋小时候的玩伴，这个时候已经加入了起义军，并做到了千户。汤和来信的意思是，希望朱元璋一起革命，将来共同富贵。朱元璋看完信后，不动声色的把信烧了，但他依旧没有下定决心去造反。
朱元璋并不是个冲动的人，造反绝不仅仅是一腔热血的事。不造反，或许还有机会活下来，活下来不比什么都好吗？可一旦踏上造反的路，或者成功，或者死亡，没有第三条路可走。如果朱元璋是个脑袋一热的人，那他也没有资格建立明朝。
然而，晚上事态再次严重了。他的一位师兄告诉他，已经有人知道他收到起义军的来信了，准备告发他。朱元璋彻底地被逼上绝路了，但他还是没有下定决心去造反。因为他还有一条路可走，逃跑。他找来了周德兴询问意见。周德兴建议算一卦，那就算一个卦吧。算卦的结果是，逃跑和留在寺庙都不好，造反可能还有条活路。
这就样吧，反了吧，本想安稳过日子的朱元璋彻底走上了推翻元朝统治的道路上，十七年后，他于南京建立明朝。
