日本人的人种起源问题一直是日本史学界论争的焦点，主要有以下几种：
1.由北欧迁徙而来的阿伊努人，与亚洲黄种人混居的后代；
2.由朝鲜半岛的原始居民迁移而来；
3.源自古代商朝末年，是“吴太伯”之后；
4.源自秦代，是徐福的后代。
至德之君吴太伯
既然提到“吴太伯说”，那么我们先了解一下这位吴太伯。
吴太伯此人可谓是周朝的老祖宗，《史记·吴太伯世家》有载：吴太伯乃是古公亶父长子，也就是周文王姬昌的伯父，所以才有“太伯”之称。其弟季历和他的儿子姬昌都很贤明，因此亶父传位之时，太伯三让其位于季历，甚至不惜文身断发，逃奔到荆蛮之地。有感于此，季历继位之后，将其封于江东之地，建国勾吴。
吴太伯，太伯弟仲雍，皆周太王之子，而王季历之兄也。季历贤，而有圣子昌，太王欲立季历及昌，于是太伯、仲雍二人乃犇荆蛮，文身断发，是不可用，以避季历。季历果立，是为王季，而昌为文王，太伯之犇荆蛮，自号句吴。荆蛮义之，徙而归之千余家，立为吴太伯。
——《史记·吴太伯世家》
如此可见，吴太伯是一位身世显赫、品德高尚之人。用孔子的话讲，吴太伯其人，实乃至德之君。
“吴太伯说”的历史演变
有关“吴太伯说”，最早见于中国古籍《魏志·倭人传》。此后随着时代变迁以及中日两国的关系发展，该学说也逐渐发生着变化。它的演变过程大致分为了三个阶段：
一、元朝之前——日本人极为推崇“吴太伯”
一直到两宋时期，日本与中国的关系都十分密切。日本国内从上至下无不奉华夏帝王为主，在医药、历法、建筑、官制等各个方面均学习中国，曾多次遣使前往中原学习。在受到中国官员以及皇帝接见之时，均强调自己是中国贤人之后。
陈寿所撰《魏志·倭人传》是有关日本人的最早文字记录，书中就曾提到当时倭人自称乃是少康之后：
自古以来其使诣中国，皆自称大夫夏后少康之子，封于会稽，断发文身以避蛟龙之害……
——《魏志·倭人传》
少康是我国夏朝时期的著名君主，其子无余后封于会稽，也就是古时的吴越之地。
唐朝时，日本多次派遣使团前往中国
而第一次有关日本人自称为太伯之后的记载，出现于《晋书》。当时的倭人不但自称是少康之后，还强调自己乃是吴太伯的后裔：
男子无大小，悉面文身，自谓太伯之后，又言，上古使诣中国，皆自称大夫昔夏少康之子，封于会稽，断发文身，以避开蛟龙之害。——《晋书》
小编前面提到，吴太伯乃是吴国的祖先，如果单纯看生活地点的话倒是也没有问题，毕竟少康的后代以及吴太伯都是生活在吴地。
此后的南北朝、隋唐、两宋时期的正史中，也多有关于日本人的记载，而其中有关他们的起源，无不是使用的“吴太伯”之后的说法。
在会稽东，与儋耳相近，俗皆文身，自云太伯之后，计从带方至倭国，遁海水行，历朝鲜国，乍南乍东七千余里…… ——《太平御览》
由于当时的日本并没有自己的史书，所以相关记载均见于中国古籍。从中我们可以看到，有关日本人的起源，采用的均是“自称”、“自谓”、“自云”的说法，也就是说这都是日本人自己说的，不管真实与否，可见当时其国内对于中国的向往。
二、元朝至明朝后期——“吴太伯说”受到挑战
崖山海战后，南宋灭亡，日本“举国茹素”，从此认为中国已失，自己才是中国文化的唯一继承者。宗主国的文化沦丧以及神学的逐渐兴起，导致日本国内对于其人种起源开始有了不同的看法。
元至顺三年，日本僧人中岩圆月撰《日本纪》，书中将吴太伯认定为日本之祖，甚至言明吴太伯的六世孙乃是日本皇室始祖神武天皇。此言一出，引起了朝廷的强烈不满，下令焚毁并列为禁书。
崖山海战后，南宋君臣殉国，日本“举国茹素”
明成化四年，日本著名学者一条兼良著《日本纪纂疏》，认为“姬氏国之名作为日本国号，见于汉土的宝志和尚谶文中，而因其是太伯之后才命名为姬氏国”，赞同了中岩圆月的观点。这在当时的日本史学界，再次引起了一片质疑之声。
等到日本德川幕府建立，日本国内开始有意规避“吴太伯说”。日本大儒林罗山奉命编纂日本国史《本朝通鉴》，曾在书中写到：
余窃惟圆月之意，按《诸书》以日本为吴太伯之后，夫太伯逃荆蛮，断发文身，与蛟龙共居，其子孙来于筑紫，想必时人以为神，是天孙降于日向高千穗之谓乎……
——《本朝通鉴》
可见在当时，林罗山同样认为日本人乃是太伯之后，并将这种说法加上了一层神学外衣，与天神说融合在一起。但此举无疑挑战了幕府禁令， 幕府重臣德川光圀将林罗山罢免，命其子林春斋主持《本朝通鉴》编修工作，并明令要求删去有关“吴太伯说”的说法。
德川幕府时期，日本大儒林罗山
迫于国中压力，林春斋删除了太伯后裔的说法，并在《本朝通鉴》前编的跋文中明确表达了自己对于“吴太伯说”的质疑：
后世执简以本邦为其（太伯）苗裔，俗所称东海姬氏国之类，何其诞哉？本邦元是灵神之国也，何故妄取彼而为祖乎？若夫少康太伯之事，则异域之所传称，今不取焉。
——《本朝通鉴》
不过有意思的是，在林春斋的个人随笔中，却依旧支持日本人乃是“吴太伯后”的立场，只是考虑到《本朝通鉴》乃是幕府官修史籍，将会成为后世借鉴参考的依据，他本人站在官方的立场上，不得不将“吴太伯”后裔这一说法删除。
在官方的影响下，质疑“吴太伯说”的声音逐渐增多，他们认为中国的古籍所录事实不详，无法考证，阅读之时不当全信。更有甚者，认为日本人乃是天照大神的子孙，不可能是中国凡夫俗子之后，这已经明显带有了民族主义色彩。
与汉、魏通交之时，称王者三十余国。三十余国之中，自称少康、太伯后裔者，尚无可考。……我邦之皇统，不可自轻。汉家书物，其文自明，然于我邦皇统并无相干。故尽信汉家书物所记，妄称其皆为伪，非精读汉家书物之举也。——《国史通或问》新井白石
在大部分历史时期，日本文明的发达程度均远逊于中国，甚至远不如朝鲜半岛的几个国家。在东亚大陆上的国家已经迈入文明社会的时候，日本岛上的居民甚至还过着类似于茹毛饮血的原始生活。如此野蛮粗鄙的国家在当时的中国人心里自然是无法得到认同。
为了能够掩饰自己的落后，在与中国交流的过程中获得相对平等的机会，日本人便从中国的历史人物中选取了一位德高望重的先祖。这才有了“吴太伯”之后的说法。
盛唐气象——周边国家纷纷为中国所折服
这种说法的提出无疑可以拉近与中国的距离，获得中国人尤其是官方的认同感，便于派遣使者学习交流。汉唐时期，日本便曾派遣大量使团前往中国，对外均是自称吴太伯之后。中国文化被日本全盘吸收，其文明进程开始加快。
中国的衰弱与日本本国文化的兴起
宋朝灭亡之后，日本认为中国文明已经被野蛮的蒙古人玷污，变得不再延续和纯正，这种思想逐渐在日本国内盛行，日本人对于中国的态度也由之前的敬畏、仰慕开始变得轻视甚至蔑视。此外，为了达到统治的目的，日本国内当权者开始宣扬神权思想，提倡日本乃是神授之土，优于万邦，在各个领域开始逐渐消除中国的印记和影响。
蒙古对中原文明进行了毁灭性打击
此时，虽然依旧有学者坚持认为日本人乃是吴太伯之后，但反对的声音开始不断出现。日本学者开始强调本民族文化的主体地位，凸显自身意识，对于“吴太伯说”不再单纯的引用中国的古典著述，这种质疑也逐渐延伸到与中国相关的其他学说。
野心的膨胀与文化民族主义的彻底爆发
明末清初后，日本对于中国的态度已经大为不同，不但开始强调两国应当平等共处，甚至多次派兵骚扰中国沿海地区。尤其是到了清朝后期，明治维新使日本国力空前强盛，而与之相比却是清王朝的日益腐朽。甲午海战更是让日本的思想为之一变：原来的天朝上国竟然已经沦落到如此地步。眼见邻国衰弱，日本的野心开始膨胀。
为了满足战争的需要，除了军事上的准备，一切与中国有关的文化认识也开始被彻底摒弃。在排斥、贬低中国的同时，日本的皇权至上思想开始走向极端，完全超出了历史认识的范畴。在当时的环境下，“吴太伯说”已经完全没有了生存空间。
结语：通过日本人对于“吴太伯说”的认识变化，反映了日本人中国观的变化，也体现了日本人的极端功利主义原则，简单来说就是：只做对自己有利的事情。这不但表现在他对于古中国的态度上，也表现在二战后他对于美国的态度上。在面对外来文化之时，日本人往往随着他者力量的强弱而不断变换着立场。
