刘武周是个运气极好的人。据载，年轻时的刘武周为人好勇斗狠，经常结交乡里的无正当职业者，因此总被自己的哥哥数落，一次在他的哥哥刘山伯数落后，刘武周觉得很没面子，一时冲动居然离家出走去投了军。当年的小兵已经做到了鹰扬府校尉，算是衣锦还乡。回家后，也不用愁转业找工作。很快就有人主动上门来请，而对方的来头不算小，偏偏是刘武周的父母官，马邑太守王仁恭。
刘武周接受了太守的邀请，自此成为了王仁恭的贴身保镖。然而，请来刘武周的王太守却做梦也没有想到，自己的这条老命，最后就交代在这位刘武周的手里了。
而刘武周之所以敢于立即起兵造反，究其原因还是由于运气太好，赶上了大业末年天下大乱的时候。于是刘武周凭借自己的身份优势，带领当地豪杰一举冲入郡衙，杀死了太守王仁恭，控制住了当地的局势。 刘武周自称太守，派遣使者去投靠突厥。隋朝雁门郡丞陈孝意、虎贲将王智辩联合兵力讨伐他，包围了他的桑乾镇。碰上突厥派来大队人马，同刘武周一起打王智辩，隋军战败。陈孝意逃回雁门，部下杀了他，献城投降刘武周。
于是突袭攻克了楼烦郡，进军夺取了汾阳宫，抓来隋朝的宫女去贿赂突厥，始毕可汗用马答谢他，士气更加高涨。于是攻克了定襄，又回到马邑县。突厥把刘武周立为定杨可汗，把有狼头图徽的大旗送给他，他就僭越自称皇帝，把妻子沮氏当作皇后，年号定为天兴。可以说，从小兵到皇帝，刘武周的这一身份过渡堪称隋末群雄中最顺的一位。但是自从刘武周做了皇帝以来，他的事业却一直局限于山西西北那一块巴掌大的地方。
不要说是河北、山东，就连近在咫尺的晋阳，刘武周也始终没有机会去掌管一下。造成这一局面的原因，除去刘武周周围的李渊、窦建德个个够狠外，更为重要的还是内因，没有人才。当地的人口向来不多，其人才含量自然也就相对较少。因此在自立后的很长一段时间里，刘武周都不得不矮子里面拔将军，要么任用这个卫士做左仆射，要么找来那个亲戚当内史令，只求暂时能勉强把政府的门面撑起来。
突厥为了能够早日进攻中原，打算扶持地方势力。现在刘武周自己找上门来，突厥当然不会放弃这个机会，在刘武周得胜后，就赐下了定杨可汗的称号。刘武周接受了突厥的封号，并自称为皇帝。刘武周与突厥一起合作攻打太原。太原不仅物产丰富，而且是入关中的必经之地。他们一路势如破竹，逼得狼狈地携带家眷逃回了长安。李唐王朝的发源地就这样落入了刘武周的手中。他又命令部下进攻山西其他重要城市，整合了山西的军阀势力，最后大部分的黄河东岸都掌握在刘武周的手中。李渊震怒，决定夺回被刘武周抢去的领地。他派李世民率领军队去攻打，双方对峙半年，谁都没有打败谁。李世民想办法毁去了刘武周的粮食，最终刘武周因为军粮不足，只能狼狈地投奔突厥。可是突厥看到了李唐的强大，选择与李唐合作。刘武周发现了这个秘密，被他的盟友杀死了。
