战国时期，强大的秦国围攻邯郸。境况危急之时，慌乱的赵王派遣平原君赵胜前往楚国寻求救援。
说服楚国并非易事，因为一旦楚国举兵，就意味着与秦国为敌，若没有足够的利益，楚国就没有出兵的理由。平原君深知这点，于是他打算从门下的食客中挑选20名文武人才与他一道，凭借三寸不烂之舌游说楚王，可挑来挑去，就是差了一个。
这时，一个名不见经传的门客挺身而出，愿意为这次游说出一份力。平原君笑称：“有本事的人，随便到哪里，都好象锥子放在布袋中，一定会露出尖锋来。可你来了三年，没人说起你的大名，可见没有什么才能啊。”
毛遂说：“我如果早被放在布袋里，早就会脱颖而出，何止露出一点尖锋呢！”
这两句话打动了平原君，遂带着他和其余十九人一起来到了楚国。这个自荐的人就是毛遂。
毛遂和平原君等人到了楚国后，由平原君当先陈述利害得失，可半天过去了还是无果。有胆识、有谋略的毛遂自动请缨，按剑与楚王交涉合纵好处，楚王终于被他的勇气和言论所折服，遂与平原君歃血为盟，联合抗秦。
此番唇枪舌剑，毛遂由一个籍籍无名的小人物一跃成为赵国上客，深得赵王和平原君信任。
这是毛遂在历史上的唯一一次一鸣惊人，此后便无其他记载。
网上有传言说毛遂自荐后的次年，被不懂用人之道的赵王派去统领军队，抵挡燕国的进攻，最终打了败仗，毛遂也自缢而亡了。这一说法其实是杜撰的，没有实际的史料做支撑。
毛遂最终结局如何，史籍里都没有踪迹。后来毛遂辞官，平原君也不知道他去了哪里，也许应该是老死或者是病死的吧。
现在唯一知道的是，毛遂故里在邯郸市鸡泽县，韶山毛氏是他的直属后裔，而鸡泽县以“毛”命名的仅此一村。
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