黄巾军本身很少引起大部分人的关注，似乎注定只是历史长河中的沧海一粟。然而，由于直接引发了后来的汉末群雄并起与三国时代，这个事件本身又总是会被人所铭记。其声势浩大的规模，也确实将东汉用于稳固权力天秤的所有砝码都打乱。因此，要理解三国争霸的风云际会，恐怕还得从这次名声巨大的边缘事件说起。
迷信地图
东汉时期的各地都有民间信仰分布
在汉代的文化地图中，很多地区还有鲜明的迷信色彩。楚人的传统是重巫鬼而好淫祀，东方的燕地与齐地也有大量方士好言鬼神。这些当年被秦始皇所厌恶的地方习俗，在漫长的汉朝仍旧非常兴盛。当时民间的常见名往往是延年、奉世、安世、长安、千秋等吉祥字眼。
除了当时普遍的民间氛围外，作为黄巾军创始人的张角兄弟与太平道体系的本身特点也很有特点。因为在汉朝初年，朝廷的主流意识形态是黄老之学。但经过汉武帝的独尊儒术之后，综合了法家和道家的新儒术占据主流。与此同时，发源于先秦道家、综合了华夏和古代楚越羌氐等族群巫术的民间道家分支，却依然生机勃勃。
汉武帝的独尊儒术是对道家的一次重大打击
公元2世纪后，汉朝境内天灾频发，引发了大规模的民变和民潮。比如发生在公元年144年的九江郡徐凤、马勉起义，就和以前的普通民变不同。起义者居然设置了年号和百官，首领徐凤甚至自称黄帝。虽然这次起义被很快镇压了下去，但是类似的事情只会层出不穷且愈演愈烈。
汉末民间叛乱常用的黄帝、黑帝、真人和无上将军等名号，都是原始道教在民间发展的产物。当时最有影响力的道家支派，就包括张陵在蜀地的天师道和张角的太平道。
汉末的乱象 让更多人需要寻求新的慰藉
动员能力的源泉
天平道的理论源泉《太平经》
太平道的原始指导思想，是可以追溯到西汉的《太平经》。这种原始的乌托邦理想，对于人民乃至官吏很有吸引，也丰富了世人对于时代变乱的理解。但因为独尊儒术的既有政策，以及黄帝曾被篡位者王莽托为政治偶像，所以受到官方受到打压。还有一些诸侯王也因为祭祀方士之神而受处罚。
但是在光武帝借助谶纬神学的力量建立东汉王朝后,便对于各种流行的民间信仰采取笼络手法。董仲舒留下的宗天神学与谶纬神学互相搀和, 流淌在社会思想的原野上,形成了神学泛滥的大气候。东汉后期日益严重的社会危机,则进一步推动了神学弥漫的气氛。在无法挽救的统治危机中,统治阶级和广大百姓都企图借助神灵的力量来维护切身利益。意在维护封建统治的谶纬，和其他神学思潮都进一步蔓延开来。
张角的崛起 绝对有社会背景的作用因素
正因为如此，太平道、天师道等信仰不仅仅在下层之中流传广泛，而且在中上层各级官吏也多有信奉。哪怕是贵为天子的汉哀帝，都一度自称为太平皇帝。虽然各类理论体系来源混杂，但却有一些吸引人的核心观点。例如，强调万物都是天地之气所化成，真正的太平世有着公平、大乐、无灾的社会蓝图。君主则应当乐生、好善，强调了敬奉天地、忠、孝、顺、慈、仁、诚、信等行为准则。
在太平道发展的早期阶段，核心思想曾尝试维护君主专制和封建统治。但其后就开始反对君主的过分剥削压制以及其带来的不平等。对于水深火热的东汉下层民众而言，这样的美好图景无疑是非常具有吸引力和动员能力。由于旧式儒教谶书也无法解释那些新出现的自然灾害和社会异变，所以宗教界也乐于看到太平道在民间的组织能力。汉灵帝更是一反之前对于道术的排斥和冷淡态度。加上颇有财力的儒家世家大族出现了经学世家，纷纷开馆收徒，培养上到皇室官僚、下到州郡人士，且分布于天下各地。张角等人是采用了类似的方式传教，以师徒关系延续终生交往。
不少上层人士 也是太平道的秘密信徒
结果，张角积累的财富比不少王公贵族还多。其本人依托信众的捐赠和缴纳，成为了颇有动员能力的新式土豪。不仅有能力蓄养人口、组织私兵，而且靠宗教组织能力，在全国各个州郡设有分支社群。
在组织架构上，张角等人以“方”为单位，管理各地的信徒和兵力。方的统领被称之为渠帅，有大方和小方区分，大方可以指挥万余人，小方则只在6000-7000之间。各在个方之上，就是张角兄弟。他自称大贤良师，二弟和三弟则是自称大医，用自己学习的医术为民间百姓疗伤治病。最后不仅是下层人士信奉，不少上层官员也都是太平道的秘密粉丝。
太平道内部有非常严密的组织框架
影响巨大的原因
太平道在各地设有带社区功能的分支机构
综上所述，黄巾军其实能够满足不同层次人群的需求。既有最低限度的衣食、医疗和结社庇护，还有原始的乌托邦蓝图，所以这对于土地兼并严重、在乱世没有立锥之地的贫民而言，是非常有吸引力的。
与太平道类似的组织，还有在汉中自立一方的天师道，也就是民间俗称的五斗米道。因要求皈依者在入会之前缴纳五斗米作为入会费用而得名。他们是原始道教的分支，不但将先秦道家经典老子作为教义，而且继承了方士思想和炼丹术。其创始人最早是张陵，但到了第三代教主张鲁时已在蜀地大为传播，随后再扩散到汉中和巴郡。在建立宗教的第二年，就出现了24个治的行政单位。
天师道的创始人 张陵
之所以有这么强的凝聚力，是因为五斗米道也有类似于老子的主张。反对为富不仁和贫富悬殊过大，主张人人参加劳动与自食其力。尽管这在历史上被斥为妖言惑众，但无疑在底层民众中很有市场。后来的张鲁逐渐做大，也是采用了祭酒、治头、大祭酒等政教合一的官员，没有采用前汉的官僚体系。为了避免贫富的过度悬殊，又在汉中各地设置了义舍，里面免费提供米面粮肉，可以避免贫民被饿死。对于犯法者，天师道官吏给与3次赦免机会。如果三次之后再犯，就会予以严厉惩戒。此外，五斗米道还禁止饮酒。这些政策，无疑有着禁欲和节俭开支的积极意义。
到公元215年，张鲁最后归顺曹操的时候，已经雄踞巴汉垂三十年。当时的汉川之民，户出十万，财富沃土，四面险固。
天师道甚至成为 汉末的一方军阀势力
但是天师道和太平道的另一面，是利用符纸迷惑百姓，将人马对于美好生活的期待用于自己的政治野心。从这点来看，无疑是非常自私的。在组织与动员百姓的过程中,太平道首领提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子, 天下大吉”的 16 字口号。这一口号既有改造、利用《太平经》思想的痕迹 ,又揉和了当时的流行政治谶言。
所谓“汉行” ,即指东汉王朝在五行中所主的德运气行。光武帝接受《赤伏符》而履至尊 ,因此以火德自居, 尚赤,终东汉一代再未改变。所以 ,在东汉, “汉行”即指“火德”。广为流行、深入人心的“黄代赤”的谶言, 就是依据土继火的五行相生说而来的。
但是在王朝灭亡已成定局的汉末, 时势促使张角突破《太平经》关于“木德”、“火德”、“土德”之本意。毅然宣布“苍天已死, 黄天当立” ,由此来否定天地 、阴阳 、君民地位的凝固化,。指出象征君主根基的“木德”、“苍天”已衰亡, 东汉政权的气数也随之到尽头。小民可以上升为社会的主人，由他们自己来实现太平与大吉。
《太平经》有关“木德”、“火德”、“土德”的思想经张角如此改造，就与深入人心的“黄代赤”的谶言精神吻合起来，可谓野心巨大。
张角从一开始就带有巨大的野心
后来的黄巾之乱，导致了东汉朝廷下放行政与军事权利，促成权威的进一步下滑。一面导致了地方州牧的做大，同时也催生了各种各样的地方势力参与汉末的角逐争霸。正是依靠黄巾之乱，曹操、刘备、孙策等势力才纷纷崛起，开启了自己的乱世征途。
