李旦（公元661~716年），高宗第八子，武则天的第四子。
武则天废中宗李显之后继位，当时的爵位是豫王，时年22岁，史称睿宗。他虽然名为皇帝，实际上，武则天把他居于别殿，根本不让他上朝理事。
武则天在李旦登基之后，下诏将年号改为“文明”，又将李旦的长子李成器立为太子。刚即位的李旦在后宫里类似于被软禁，没有母亲的同意，他和皇后不能随便出宫活动。
即使在皇宫内部也不能随心所欲地做事。说他是傀儡或许还不够格一傀儡起码要在皇帝宝座上坐一坐，他连宝座也不能常坐。
到了六年以后，在公元690年，武则天称帝，废掉了唐朝的国号，改成了“周”。李旦虽然被立为皇嗣，又赐姓武，但他的地位没有什么改变，还是个傀儡性的人物。
被姑姑武则天封成魏王的武承嗣很想代替李旦做皇嗣，准备以后继承姑姑的帝位。为了达到目的，他千方百计地活动，但武则天却在大臣们的劝说下，最终认清了立皇嗣的重要性，打消了立武承嗣为皇嗣的想法，这使武承嗣非常恼怒。
他收买武则天的贴身侍婢团儿，让她诬陷李旦原来的刘皇后和窦德妃，说她们夜里常一起诅咒武则天。武则天一听大怒，也不辨真假就下令将她们二人凌迟处死。
接着，武承嗣又诬陷李旦要谋反，在大臣们的极力劝说下，武则天才打消了制裁李旦的想法。命虽然保住了，但李旦却受到了很大的刺激，对皇位的事没有了一点兴趣，提出放弃以后的继承权。
李显被秘密接回来，李旦坚决退让储位，武则天病重的时候，大臣们发动政变，让武则天让出了皇位，李显即位，便是中宗。
从朝廷纠纷中解脱出来之后，李旦对书法发生了浓厚的兴趣，每天的时间几乎都用在了练书法上。最后，他的草书和隶书都达到了很高的水平，能和当时的一些书法家相比了。
他的儿子李隆基和太平公主发动了兵变，除掉了韦皇后和安乐公主等人，李旦在他们的拥立下，再次登上了不再感兴趣的皇帝宝座。
在立太子的问题上，李旦处理得比较好。他的长子是李成器，但李隆基的兵变之功显然比他的哥哥要大得多。这让李旦为难了很长一段时间，最后，李成器提出把太子之位让给弟弟，同时，大臣们也支持立李隆基。
李旦在立李隆基为太子后，又封长子李成器为雍州牧，并兼太子太师，地位也很高。这样便将一个很棘手的问题较好地解决了。
再次即位的初期，李旦在李隆基和李隆基推荐的宰相姚崇、宋璟的鼎力辅佐下，政绩颇为突出，在选官制度、平反冤假错案等方面都有所成就。如选官制度，在韦皇后时期被破坏，李旦登基之后，重新恢复了由吏部和兵部分别选拔文官和武官的制度，提高了政府的工作效率。同时，将韦皇后和安乐公主等人私自卖出的官位也全部撤消，还将各个公主府上的一些官员废黜。另外，对于以前韦皇后等人制造的冤案也进行了平反。
不过，有人认为，李旦在即位的第二年，因为听从太平公主的话，一下子变得昏庸起来。在官员的选任上，不辨忠奸，将一些奸佞之臣提拔到了宰相的位置上，严重败坏了朝政。
典型的人物是崔湜，他本来是个小小的考功员外郎，因为与上官婉儿有私情，通过婉儿向中宗说情，终于得到了宰相之位。
时间不长，他就因为选拔官吏时接受贿赂而被罢官。等到韦皇后专权之后，他又重新当上了宰相。等到睿宗李旦即位后，很快又将他免官，他并不灰心，找到太平公主后，通过她向李旦求情，宰相之位又一次到了手。
从崔湜几次宰相职位的失而复得，可以看出李旦时期政治是何等难以预测。史称：
“公主所欲，上无不听，自宰相以下，进退系其一言，……权倾人主，趋附其门者如市。”
显而易见，太平公主在睿亲的祖护下，权势显赫，也使李隆基一度处于危险的境地。
关于睿宗对太平公主的偏袒和纵容，旧史家多言睿宗昏庸懦弱，至今还有不少人持这一观点，然而，另有一些史学家却认为，睿宗性格懦弱是实，昏庸则不然。
从史籍看，李旦继位后，他对国家大事和政治举措头脑非常清醒，与李显相比较，有着本质的区别。
为了改革韦后弊政，睿宗召拜在中宗时期遭冷遇的两位政治家姚崇和宋璟担任宰相，而事实上，在姚、宋两人的主持下，革除弊政，罢斜封官，纲纪修举，还为中宗时期各种冤案平反昭雪，如追复故太子重俊位号，为敬晖、桓彦范等五人恢复名誉和官职。
这一系列的举措，大有恢复贞观之风的趋势。可见，睿宗在政治上善于用贤，还是颇有明君风范的。
