汉武帝临终之前，任命霍光、金目磾、桑弘羊、田千秋四人为辅政大臣，受命辅佐太子刘弗陵。
这四个人的安排也是作了精心选择的。霍光是西汉名将霍去病的弟弟，被授予军政大权，田千秋是新进大臣，桑弘羊是忠于汉武帝军政路线的老臣，金目磾则原是匈奴休屠部的王子，休屠部则是匈奴的大部落，很显然，汉武帝是想借此安抚匈奴。
公元前87年，汉武帝病逝，年仅8岁的太子刘弗陵登基，就是汉昭帝。
刘弗陵是汉武帝的幼子，母亲是钩弋夫人，据说她怀孕14个月才生下刘弗陵，大臣们都认为是尧帝降生，纷纷向汉武帝表示祝贺。
汉武帝老来得子，更是宠爱有加。临终之前，汉武帝想立刘弗陵为太子，但是防止“子幼母壮”，导致外戚专权，他下令赐死钩弋夫人。汉昭帝聪明伶俐，每当遇到大事的时候，他都和霍光等人商量，将国家治理得有声有色。
昭帝始元六年（公元前81年），汉昭帝命大臣桑弘羊召集各郡国所推举的贤良、文学，询问
百姓的疾苦。贤良、文学与桑弘羊等人意见不一，他们就汉朝的内外政策进行了辩论，这
就是历史上有名的盐铁之议。
在盐铁会议上，双方辩论的主要内容有三个方面：
（1）民间疾苦的根源。贤良、文学认为民间疾苦的根源在于国家经营盐铁，提出废除盐铁，桑弘羊表示反对，认为国家垄断盐铁，扩大了财源，是抗击匈奴军费的主要来源。
（2）对匈奴的政策。贤良、文学主张和亲，但桑弘羊则认为匈奴反复无常，只有通过战争才能阻止匈奴的侵扰。
（3）关于治国的方针和理论思想。贤良、文学信奉儒家的仁义学说，主张德治。他们批判严刑峻法，认为这是亡国之道。桑弘羊施政以法家学说作为指导思想，主张法治，反对德治。他认为有了严刑峻法，百姓就会小心谨慎，社会自然会安定。
另外，这次会议还涉及了农业、社会现状、伦理道德以及古今关系等问题。这次辩论反映了西汉统治阶级内部儒、法两派对汉武帝晚年一系列政策的不同认识，并提出了自己的治国方略。
汉昭帝刘弗陵即位以后，他的同父异母哥哥燕王刘旦很不服气，想篡位自立，辅政大臣霍光自然成了他的眼中钉。霍光认为“无功不得封侯”，坚决不同意封盖长公主的情人丁外人为侯，得罪了盖长公主。
霍光的政敌上官桀以及丁外人、盖长公主、燕王刘旦勾结起来，阴谋策划先除掉霍光，再废掉刘弗陵，然后拥立刘旦为帝。
后来汉昭帝查明事情的真相，杀死上官桀、丁外人，燕王刘旦和盖长公主也畏罪自杀。可惜汉昭帝只活到21岁就逝世了，霍光又立刘询为帝，就是汉宣帝。
刘询原名叫刘病已，是巫蛊之祸中的太子刘据的孙子。巫蛊之祸以后，刚出生不久的他被投入监狱，幸亏一个狱卒可怜他，让两个女囚犯给他喂奶才活了下来。太子刘据的冤案平反之后，他恢复了皇族的身份，寄居在祖母史良娣的娘家。
刘询长期生活在民间，对百姓的疾苦有深刻的了解。他登基以后，实行了一系列利国利民的政策，有功必赏，有罪必罚，使官吏廉洁奉公，百姓安居乐业。
汉昭帝和汉宣帝在位期间，汉朝社会稳定，经济不断发展，汉朝盛世再现，后世把他们统治的时期称为“昭宣中兴”。
