汉光武帝活到63岁的时候，因病逝世了。太子刘庄继承皇位，这就是汉明帝。
有一次，汉明帝做了一个梦，梦里出现一个金人，头顶罩了一圈光环，绕殿飞行，一会儿升上天空，向西飞去了。
第二天，他向大臣们询问这个头顶发光的金人是谁。
有个叫傅毅的博士说“天竺有神名叫佛。陛下梦见的头顶发光的金人一定是天竺的佛。”
天竺的另外一个名称叫身毒，是佛教创始人释迦牟尼出生的地方（天竺是古代印度的别称，释迦牟尼出生在古印度北部的迦毗罗卫国，在现在的尼泊尔境内）。
释迦牟尼原来是个王子，大约出生在公元前565年。传说他在29岁的那年，厌倦了王族的舒适生活，出家修道，后来创立了佛教。
释迦牟尼到处宣讲佛教的宗义。他传教四十多年，收了许多的信徒，大家尊称他“佛陀”。他去世了以后，他的弟子把他生前的学说整理出来，编成了经书，这就是佛经。
汉明帝对傅毅的话很感兴趣，他就派蔡愔和秦景两名官员到天竺去求佛经。
蔡愔和秦景跋山涉水，到达了天竺国。天竺人听说是中国派来使者求取佛经，表示欢迎。
天竺有两个沙门(就是高级僧人），一个名叫摄摩腾，另一个名叫竺法兰，帮助蔡愔和秦景了解了一些佛教的理义。后来，他们在蔡愔和秦景的邀请之下，决定到中国来。
公元67年，蔡愔、秦景给两个沙门引路，用白马驮着一幅佛像和四十二章佛经，经过西域，回到了洛阳。
尽管汉明帝不懂佛经，也不清楚佛教的道理，但对前来送经的两位沙门还是很尊敬的。
第二年，汉明帝下令在洛阳城的西面仿照天竺的样式，造一座佛寺，把送经的白马也供养在
那儿，把这座寺取名叫白马寺（在现在的河南洛阳市东）。
白马寺有中国佛寺“祖庭”之称，始建于东汉永平十一年，因汉明帝“感梦求法”，派遣使者迎天竺僧人到洛阳而创建。
汉明帝虽然派人求经取佛像，但他其实并不懂佛经，也不相信佛教，倒是提倡儒家学说。朝廷里的大臣们也不相信佛教，所以在当时，到白马寺里去拜佛的人其实并不多。
