古人比较迷信，很长一段时间人们认为人死了以后会到另一个世界，为了保证在死后的世界能够继续享受今世的富贵，所以便有了陪葬。所谓陪葬不仅仅是物品，还有人。想象一下，古代富贵之人就算死了也不会自己干活，那些佣人或者喜爱的人死后也想带走，那么就只能让他们一起上路了，即活人殉葬。
活人殉葬从奴隶制社会便已经开始（也有原始社会就已经出现人殉的说法），考古人员在河南安阳候家庄西北发现一座殷商墓穴，里面发现大量尸骨，这些尸骨就是跟随墓主人殉葬的奴隶。那些殉葬的人虽然不愿意，但在强权时代只能沦为待宰羔羊……
因为意识到殉葬制度的残忍，加上人殉不符合儒家理念，从汉朝开始人殉渐渐减少，到了唐宋陪葬的物品多为纸人、纸马，人殉已经极为少见。然而到了明朝初期活人殉葬竟然死灰复燃，而发起者就是明太祖朱元璋。
《大明会典》记载，朱元璋死后，他的四十个妃子除了两名育有子女，其他三十八名全都殉葬。而在明代毛奇龄所写的《彤史拾遗记》上的数字更多：太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。也就是说除了妃子，还有相应的宫女也跟着殉葬。
明朝的殉葬制度从朱元璋开始，一直到明英宗朱祁镇时期才被废止，大概推行了近百年！朱元璋虽然在历史上的评价充满争议，总体上是个有为之君，为什么要恢复如此灭绝人性的殉葬制度呢？
有人分析朱元璋生性残忍，为了老朱家的江山不惜大肆屠杀功臣，之所以恢复殉葬制度也是为了他们朱家的江山考虑。纵观前代女主乱政的案例数不胜数，汉朝有吕后，唐朝有武则天，就算这些女人不干预朝政，皇帝百年之后谁也不敢保证不会被戴绿帽子。
当初汉武帝传位刘弗陵却杀了钩弋夫人，未尝没有这方面的考虑。汉武帝同样算得上雄主，可狠辣起来一点也不手软！汉武帝如此，朱元璋这种出生草根对权力又极度看重的皇帝，未尝不会做出更加残忍的事情。只要大明江山永固，只要不被戴绿帽子，就让这些女人跟着到另一个世界吧！
明代的殉葬制并不流行于民间，主要还是在皇家实行，人员主要限制在宫闱里的女人，而且有了孩子则可以免除殉葬，这种殉葬方式同过去有着明显的不同。从人员构成来看，远古的殉葬不仅有妃子，还有大臣、侍卫、奴仆等等；从目的来看前朝可能是相信死后到另一个世界，而朱元璋的殉葬可能更多带有私人目的。
当然，还有一种说法明代之前的朝代的是元朝，对于元朝这样由少数民族建立的朝代在那个时候也流行殉葬制。据说成吉思汗死后，有两千活人为其殉葬……元朝统治中国长达九十余年，从小生活在元人熏陶下的朱元璋不可避免会继承前朝的殉葬制，如此朱元璋把锅甩给前人好像一个不错的理由！
