关于贾敬的进士，其实一直是个谜题。在贾蓉的履历、贾敬的履历上，都写明的是“进士”，甚至连哪一年哪一榜考中，都有具体交代。
但是，在冷子兴演说荣国府的时候，也提到贾敬。宁国府本来有兄弟两个，长子贾敷“至八九岁上便死了”。贾敬是次子，当时必然更小。换言之，贾敬在八岁之前，已经成为宁国府唯一的儿子。
同样在冷子兴的介绍中，贾政“自幼酷喜读书，祖父最疼，原欲以科甲出身的，不料代善临终时遗本一上，皇上……额外赐了这政老爹一个主事之衔”，由此进入仕途。“酷喜读书”的贾政，一旦有皇帝特赏的官衔，就不再考科举了。贾敬作为宁国府唯一的儿子，将来有袭爵的把握，他为什么要考科举？
是父亲“老而不死”，他急着进入仕途？不是，“贾敬虽白衣，无功于国”，他并没有作官。况且贾赦说过：“咱们的子弟都原该读些书，不过比别人略明白些，可以做得官时，就跑不了一个官的”。这样的豪门想做官，有大把的机会，比如贾琏、贾蓉都是捐的官，不像下层人民，除了科举再没有上升之路。
那么，单纯是为了证明自己会读书、能考试？好像难以想象。可是贾赦说过：“何必多费了工夫，反弄出了书呆子来”，读书多费工夫就会成了书呆子？这结论从何而来？他非常欣赏的贾雨村也是通过读书出身，贾赦可没嫌他书呆子。
或者，贾赦所说的“书呆子”，就是指贾敬？
如果贾敬放着爵位不袭，执意要考科举，那在贾赦看来，甚至在普通人看来，也的确是有几分呆气的。而贾敬多年修道，不肯回家，连冷子兴都说他是“胡孱”，家里人却丝毫没有歧视。在除夕祭祀时，他中规中矩；祭祀后赶到荣国府等着给贾母拜年，贾母竟不肯在宁府多坐，一定程度上也是对这个堂房侄子表示客气；元宵节家宴，贾母尊重贾敬的“素不茹酒，也不去请他”，仍是尊重他的个性和习惯。
这样综合下来，可以隐约看出，虽然贾敬修道不回家，被冷子兴这样的外人看不起，但是在贾府中，仍保持着他的尊严，受到应有的重视。也就是说，贾府中人，不管是子孙，还是亲戚长辈，并不因贾敬的修道而认为他“为老不尊”“荒诞无稽”。
这里还要纠正一下，贾敬是修道炼丹，可没有出家。除夕到元宵，他至少在家里住了半个多月，就是证明：出了家的人，还能回家过年，像放寒假一样？虽然国公府的老爷，是特权阶层，但以贾敬的自律“便这几日在家内，亦是净室默处”，恐怕不会要回家过年的特权吧？
贾敬没有出家，那就不是受到某种打击而心灰意冷，只能是真心向往修道成仙。像王夫人那样又信佛、又敬道、一边吃着斋、一边打骂小丫鬟致其跳井而亡，宗教只是愚昧的迷信。但像贾敬这样有文化、有意志的人，炼丹修道，恐怕是发自内心的向往。
别以为宗教是愚昧。牛顿有文化吧？他就是虔诚的教徒。别一概而论炼丹都是傻子，从明朝的嘉靖皇帝，上溯到唐太宗，下推到雍正，都有炼丹之举，难道都是傻子？而秦始皇大规模求仙求长生，史有明载。至于东晋时期，服食更是风靡一时。服食，服的“五石散”就是丸药。
有人说贾敬是为了影射嘉靖皇帝。我不知道作者在写这个人物时，有没有想到过前朝皇帝，但要说为了影射，恐怕太不靠谱。曹雪芹没事干，影射百年前一个皇帝，他有病？要说从嘉靖皇帝那里受到启发，给书中人物起了谐音的名字，倒不敢说没这种可能。不过这跟作品主题有什么关系？
贾敬是个聪明有天赋的人，考科举很顺利，但是考中了之后却难以获得心灵的满足。不管是声色犬马，还是功名利禄，都无法安置他的心灵。于是他像魏晋的名士一样，选择在丹药店中寄托自己的灵魂。这虽不是主流思想，却自有其道理。所以贾敬才能继续得到贾府中人的尊重。
只有贪婪好色的贾赦理解不了堂兄的行为。他觉得这是读多了书，“反弄出了书呆子来”。
