大观园这个穷奢极欲、美奂美伦的建筑群，本来是为元春省亲所建。贾家本来有宁荣二府，已经规模不小了，但是太上皇、皇太后除旨：“凡有重宇别院之家，可以驻跸关防之处，不妨启请内廷銮舆入其私第，庶可略尽骨肉私情，天伦中之至性”。
按照制度，皇帝的嫔妃是不能回娘家的，比“侯门一入深似海”更加严格。但是太上皇下了特旨，允许嫔妃省亲，条件是有“重宇别院之家，可以驻跸关防之处”，不是随便打扫一下旧家就可以接驾的。
于是好几家妃嫔，专门修建省亲别野。贾家也用了一年的时间，在原来的府第旁边，另盖了一座花园式建筑群，专门接待贾元春。贾元春看过之后，感慨默叹“奢华过费”。但是已经盖好了，也不能再拆了去，所以事先安排“几个能诗会赋的姊妹”“进去居住”。
元春的安排，大观园是一个未成年人的聚居之所。除了宝玉之外，贾府的其他少爷，成年的贾珍、贾琏，是没有机会入园的。女眷之中，结了婚的也不能入园。唯一的例外是李纨，她是寡妇，并且有“陪侍小姑等针黹诵读”的责任，所以也入园居住。李纨的儿子贾兰还小，从来没有离开李纨，于是也跟进园去。
不光主子，就是奴才，在园子里侍侯的也是丫头老婆子，没有男子，甚至没有年轻的“媳妇子”们。像柳家的经管小厨房，是“晚间各人家去”，不在园中居住。而春燕的母亲“况且我是寡妇，家里没人，正好一心无挂的在里头服侍姑娘们”，把不需要回家照管作为便利条件之一。
按理说，这个园子唯一有资格入住的男性，应该是年纪幼小的贾兰。但贾宝玉，“自幼在姊妹丛中长大，不比别的兄弟”，这是共识。连王夫人也说宝玉“他与别人不同，自幼老太太疼爱，原系同姊妹一处娇养惯了的”。这一点，跟 “兄弟们自是别院另室”的通常惯例不同。
所以元春特令宝玉也进园居住。但在措辞上有所不同：“宝钗等只管在园中居住，不可禁约封锢。命宝玉仍随进读书”。进大观园居住的人中，宝玉是个特例。正如他从小跟着贾母，和姊妹们一处娇养一样，是普通少爷享受不到的特殊待遇。
宝玉享受这样的待遇，跟两个因素有关：一是贾母超常规的格外溺爱，另一个是与元春特别深厚的姊弟之情。贾母的溺爱，能让他在“内帏厮混”，而元春的深厚感情，又让她在下令的关键时刻没有忘记这个弟弟，虽然是打着孝敬的旗号“未免又添贾母、王夫人愁虑”。
这样一来，贾府的未婚少爷中，年长的宝玉进了大观园，年幼的贾兰进了大观园，其实只空下贾环一个人。表面看，这是元春所下的命令，和大家默认的习惯，两者交加，形成的政策空隙。实际上，反映的还是贾府上下对贾环的歧视。
对贾环的歧视，并不是入住大观园才开始形成的。早在贾母收留孙子孙子女在身边开始，就形成了这样的歧视：男的、女的、大的、小的，贾母都收养了，唯独空下中间的贾环。当初把贾环安排在赵姨娘身边，或许还是赵姨娘的争取：哪个母亲不愿意自己带儿女呢？可是她争取到了母子相依，却丢失了儿子更多的权益。这个结果，恐怕是她始料不及的吧？
