楚昭王十年（前506年）十一月，吴、楚两军在柏举（今湖北麻城）摆开阵势，史称柏举之战。此战双方共出动二十三万人，其中楚军二十万人，而吴军只有区区三万人。
十一月十八日早上，吴王阖闾的兄弟夫概请求阖闾说：“楚国的令尹子常不仁不义，他的部下都没有死战的决心，如果我们抢先进攻，他们的士兵必定溃败，这时候我们再让大部队跟上去，就一定会取胜。”阖闾怕夫概贸然出击，会导致失败，就没有同意他的请求。
夫概从阖闾身边离开后，自言自语说：“以前常听人说：‘臣下合乎道义就去做，不必等待命令’，说的就是今天这种情景吧！今天如若我拼命作战，那么就一定能够打败楚国啊！”于是，夫概就带着他的部下五千人，抢先攻打子常的军队，子常的士兵没想到夫概会突然袭击，一下子就乱了阵脚，因此被打的大败。
整天吃喝玩乐的子常哪里见过这种阵势，他眼见打不过吴军，急忙脚底抹油，逃到郑国去了。
子常一跑，楚军就失去了主帅，瞬间便丧失了战斗力。此时的楚军就像是一群鸭子，被吴军从柏举（湖北麻城）赶到了清发（湖北安陆市境内）。楚军之所以在清发停下来，并不是想在此和吴军决战，而是因为清发的一条河流挡住了他们后撤的步伐。
阖闾准备立即攻击楚军，想在楚军渡河之前，将楚军全部击杀。夫概劝他说：“一头野兽如果被围困，它尚且知道争斗，何况是人呢？如果现在攻击楚军，楚军士兵就知道自己逃不掉了，必定会跟我们拼命，那么我们要想取胜就难了。不如让他们先渡河，这时候，已经渡过河的楚军感到可以逃脱，就不会帮助后面的楚军士兵。而后面的楚军士兵就会羡慕已经渡过河的士兵，这样一来，楚军就没有斗志了。所以，我们应该等到楚军渡过一半时进行攻击。”
与上次不同，阖闾听从了他的意见，趁楚军渡河渡到一半时发起攻击。将未渡过河楚军全部俘虏。
渡过河的楚军匆忙逃到雍澨（今湖北京山县内），正埋锅造饭时，吴军又赶到。楚军只得仓皇逃走，而吴军则停下来将楚军做好的饭吃掉，然后继续追击。楚军左司马沈尹戍听说子常的主力溃败，急忙率领本部人马从息地（今河南息县）往回驰援。
沈尹戍的突然出击，让吴军猝不及防，因此，沈尹戍一下子就打败了吴军。但他也在这次战斗中受了伤。虽然取得了一次胜利，但沈尹戍知道，自己已经不能扭转乾坤了。当初和子常商议时，沈尹戍只带了部分士兵，楚军的主力和精锐都在子常手中。而子常这个混蛋，不按约定也就罢了，居然临阵脱逃，使得楚军主力和精锐损失殆尽。
不得不说，子常真是个猪队友。
当初，沈尹戍曾经做过阖闾的手下，所以他把被吴军俘虏看做羞耻，他对部下说：“谁能够不让吴军得到我的脑袋？不让我的脑袋受到吴军的侮辱。”他的部下吴句卑对他说：“下臣不才，您看我能够完成任务吗？”沈尹戍点点头说：“我过去没有重视你，是我的错啊！”因此便将吴句卑带在了身边。
之后，沈尹戍又与吴军进行了三次战斗，每一次都负了伤。第三次结束后，沈尹戍对吴句卑说：“我不行了，您可以行动了。”吴句卑就展开了自己的衣裙，割下了沈尹戍的头，包裹起来，并藏好尸体，带着沈尹戍的头去见楚昭王了。
楚军再次失去主帅，又一次惨遭溃败。此后吴军五战五胜，顺利到达郢都（今湖北荆州）城下。
十一月二十八日，楚昭王看到沈尹戍的头，大为惊骇，立马带上他的妹妹芈畀逃出郢都。为了便于逃跑，楚昭王让碱尹固将大象的尾巴上点上火，让这些大象冲入吴军阵中，掩护自己撤退。
在楚昭王离开郢都的第二天，也就是十一月二十九日，吴军进入郢都。
吴军进入郢都之后，大肆屠杀，随意奸淫楚国妇女。并按照身份的高低，入住楚国的宫室。阖闾进入楚王宫，将楚国后宫的女人一一奸淫，轮到楚平王的夫人、楚昭王的母亲伯赢时，伯赢坚决不从，拿着小刀说：“我听说，天子没有规矩，则天下乱，诸侯失去节操，则国家危。夫妇之道，是人伦的基础。所以，先人们才订下规矩：男女授受不亲；如果诸侯侵占人家老婆则要削爵，大夫偷情则要流放，庶人发生奸情则阉割。您现在身为一国之君，不好好做好表率，拿什么来教育自己的人民呢？我还听说，生而受辱，不如死的光荣。所以我以死相抗，不敢遵从您的命令。”说罢将小刀插入自己的胸口，以死宣示自己的态度。
说完了阖闾，再来说说伍子胥。伍子胥为了报仇，带领吴军攻破了楚军都城，此刻的他仍然不满足，他派人挖开楚平王的墓穴，将他的尸体拖出来，用铁鞭足足抽打了楚平王尸体三百鞭。
除此之外，他还左脚踏其胸膛，右手挖其眼珠，冲着楚平王尸体大声呼喊：“当初你听信谗言，杀我父兄，就没有想到会有今天吗？”
即便如此，伍子胥仍然不满意。
在他看来，既然楚平王死了，他所犯下的罪就应该由他的儿子楚昭王来承担，可此时的楚昭王早已离开郢都了，伍子胥不甘心，他派出一队士兵，寻找楚昭王的踪迹，并命令这对士兵，务必要将楚昭王带来见他。
活要见人，死要见尸。
