在晋文公回国之后，赏赐群臣时，所有的人都得到了赏赐，唯独没有赏赐介子推，介子推还是有些话要说的。
他对母亲说：“晋献公有九个儿子，现在仅有文公还在世。惠公和怀公，没有任何亲信，所以其他国家和本国臣民都抛弃了他们。然而上天并没有让晋国灭亡，就一定会让晋国出现真正的国君，主持晋国的祭祀，这个人不是文公还会有谁呢？上天确实是在保佑文公，可是有些人却认为是自己努力的结果，这不是很荒谬吗？偷窃他人的财物，都会被称为盗贼，更何况是贪图上天的功绩，据为己有呢？臣子掩饰自己的错误，国君赏赐奸邪之人，国君与臣子上下互相欺瞒，我很难与这些人一起共事。”
他的母亲对他说：“你为什么不去求国君赏赐呢？如果就这样死了，又能去怨恨谁呢？”
介子推坚定的说：“明明知道他们的做法是错误的，却还要效法，我的罪过比他们的还大。况且我口出怨言，就更不能享受国君给的俸禄了。”
他的母亲还是不放弃：“那也要使国君知道一下你的情况，怎么样？”
介子推回答说：“话语，是身体的花饰而已；身体都打算隐藏起来了，还要那些花饰有什么用呢？身穿那些花饰，就是要显耀自己了。”
眼看着介子推下定决心要隐居，母亲也就不再劝他了。她决定支持儿子的决定：“你真的能做到吗？那我就和你一起隐居起来吧！”
自此之后，再没有人看见他们。他们再未出现在世人面前。
介子推的侍从们知道这件事后，都替介子推感到惋惜，就在晋文公的宫门之前挂了一条字幅，字幅写到：“龙欲升天，五蛇为辅。龙已升云，四蛇各入其宇，一蛇独怨，终不见处所。”这段话翻译成现代文的意思就是：龙想要飞上天，曾有五条蛇帮扶他。龙现在已经深入云霄，四条蛇也都各自进入了自己的屋宇，唯有一条蛇独自哀怨，始终没有找到自己的住所。
晋文公也是个聪明人，一看到这个字幅，就明白了其中的含义，他对身边的人说：“这说的是介子推啊！我怎么就把他给忘记了呢？”于是派人去寻找介子推，多方打听介子推的下落，才知道介子推隐居在绵山。
晋文公为了弥补自己的错误，就亲自去请介子推下山。面对晋文公的迎接，介子推没有下山，而是躲在山中，躲避晋文公的搜山，坚决不肯出山与晋文公相见。晋文公为了逼他出山，便下令防火焚烧绵山。没有想到，介子推意志坚定，宁愿被火烧死，也不愿意下山一步。等到火势熄灭之后，晋文公再次派人上山搜寻，发现介子推与他母亲双双抱树而死。
晋文公见烧死了介子推，哀痛不已，便把介子推葬与绵山，立庙祭祀，并在晋国下令：以后每年的这一天，晋国的百姓都不能生火做法，以便寄托自己的哀思。
这便是寒食节的来历。
晋文公二年（前635年）春季，秦军在黄河岸边驻扎，想要护送周襄王回京城。赵衰说：“要想称霸，没有比护送周襄王回京城、尊崇周王更好的办法。周王室与晋国原本就是同姓，如果晋国没有抢先护送周襄王回京，而是落在秦国后面，就没有向天下发号施令的资本，现在尊崇周王，乃是晋国将来称霸的资本。”三月，晋国就派兵护送周襄王回到了周都。四月，杀死了周襄王的弟弟公子带。
为表答谢，周襄王将河内、阳樊的土地赐给了晋国。
这一年冬季，晋文公率军包围原国，命令携带三天的粮食，并和士兵盟誓：这一仗，我们只打三天，三天之后，不管原国投降不投降，我们都撤兵回国。到了原国，围困原国都城三天，原国扔没有投降，晋文公下令离开原国。与此同时，原国都城之内的晋国间谍从城中出来，对文公说：“再围困一天，原国就要投降了。”军官们也都一齐劝谏：“请再等一天，等原国投降了再回国也不迟。”晋文公对他的军官说：“信用，是国家的宝贝，百姓靠他保护。得到原国而失去信用，用什么保护百姓？虽然得到了原国，但我们失去的更多的。”
晋文公坚持退兵，没想到的是，晋文公退兵三十里后，原国投降。晋文公此举，在晋国百姓心中建立了威望，在晋国士兵中建立了威信，更是在各个诸侯心中建立了一个诚信的好印象。这件事和上面的尊崇周襄王一起，成为了晋国称霸的资本。
晋文公的霸业呼之欲出？不！要想称霸，得到中原各国的拥护，就必须解决中原各国来自南方国家的侵扰，只有解决了这个问题，中原各国才会诚心诚意归附晋国，拥立晋国成为霸主。
这个侵扰中原各国的南方国家就是楚国。
晋文公四年（前632年），楚成王包围了宋国，宋国的公孙固来到晋国告急。晋文公便召集臣子，商量对策。先轸率先发言：“当年我们流亡宋国时，宋襄公送给国君八十匹马，现在，报答宋襄公的赠马厚恩并使晋国称霸于诸侯，就在这场战役了。”狐偃对先轸的意见表示赞同，并加以补充：“楚国不久前取得了曹国，而且又与卫国联姻，如果我们讨伐曹卫两国，楚国一定会去营救，这样宋国就能免于灾难了。”
为了这次行动，晋文公再次组建了上、中、下三军。并任命卻毂为中军主帅，卻臻为中军副帅；狐偃为上军主帅，狐毛为上军副帅；栾枝为下军主帅，先轸为下军副帅。荀林父为文公驾车，魏犨担当车右。三军前往攻打曹、卫两国。
这年冬天，晋军占领了太行山以东，并将原邑封给了赵衰。之所以封赏赵衰，是因为他的举荐之功，当初晋文公向赵衰征求中军主帅的人选，赵衰举荐了卻毂，而卻毂也不负所望，带领晋军取得了胜利。
