五帝是中华名族的始祖，他们分别是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。因为他们是华夏文明的始祖，所以把他们放在本纪的开篇。由于五帝的事迹太过遥远，所以在史记中只是略写。
黄帝，他姓公孙，名轩辕。所以后世又称黄帝为轩辕黄帝。在刚出生时，轩辕就表现出神奇的一面，相传黄帝很小就会说话，幼儿的黄帝思维就已经非常敏捷，到了成年之后，就能够明辨是非了。用我们今天的话说，黄帝自小都非常聪明，长大了之后，对于是是非非的事情都有自己的看法。
黄帝生活的那个时代，正好是神农氏慢慢变得衰落的时代。部落间相互攻伐，争夺土地，残害百姓。此时的首领神农氏虽然想去攻伐那些部落，可是自身实力不强，无法去征讨那些为非作歹的部落。
在这种情况下，黄帝就训练士兵，教会他们使用武器，然后率领士兵去征讨那些行为不规范的人。随着黄帝势力的壮大，归顺的部落越来越多。神农氏开始集结自己的力量，想打败黄帝，重新确定自己的地盘和地位。
这场战争的结果是黄帝胜了，炎帝（就是上面的神农氏）归顺了黄帝。虽然战胜了炎帝，但还是有一个东方的部落仍然不臣服于黄帝。这个部落叫做蚩尤。
这时，黄帝就调集各个部落的士兵，一起攻打蚩尤，在涿鹿（今天的河北省张家口市）这个地方打败蚩尤，并将其杀死。经此一役，各个部落都推举黄帝为天子。从此，黄帝就取代了神农氏，成为了各个部落的首领。
此时的黄帝拥有了比以前更大的领土。东面可以到达大海，可以登上泰山。西面可以到达鸡头山（今天的宁夏六盘山），南面最远可以到达湘山（今天的湖南岳阳）。背面可以到达釜山（今天的河北徐水区）。
在被拥护为天子后，黄帝在涿鹿山脚处建立了都城。黄帝为什么要在打败蚩尤的涿鹿建立都城呢？一方面是为了更好的控制曾经不听话的蚩尤族人。另一方面应该也是为了更好的震慑其他的部落。警告他们不要再想着反叛。
虽然建立了都城，黄帝却不呆在都城中。黄帝四处迁徙，开辟新的领土，平定叛乱。同时，他还设置左右大监，监察各国。所以，在黄帝的领导下，此时的大地恢复了平静，没有出现大规模的战争。
在和平的环境下，黄帝开始治理天下。教导人们祭祀鬼神，山川。同时还通过观察太阳，推算历法。以此顺应天地四时的规律，推测气候的变化。除此之外，黄帝还按照时节栽种谷物，驯化鸟兽和昆虫。更为难得的是，黄帝还能通过万物的变化论说生死的道理，分析存亡的原因。
黄帝的功绩在于使各个部落得到了统一，消除了外部的战争，给先民们一个和平的环境来发展生产力，并带领着人们开始探寻万物的规律。
黄帝去世之后，被埋葬在桥山（今陕西省延安市）。
黄帝一共有25个儿子。他的正妃是嫘祖。她为黄帝生下了两个儿子。一个叫玄嚣，也叫做青阳。另一个叫做昌意。昌意后来生下一个儿子叫做高阳。黄帝去世之后就由这个高阳继承了帝位。也就是颛顼。
颛顼继承了黄帝的伟大基业。国家的领土在颛顼的手上得到了更进一步的发展。向北可以到达幽陵（今河北北部），向南能到达交阯（今越南北部），向西到达了流沙（今天的西北沙漠地带），向东可以通到蟠木（一说是扶桑，一说是东海上一小岛，我认为后一种说法可信）。
颛顼在生产力的发展上更进了一步。他让人耕种时充分利用土地，依照鬼神来制定礼仪，调和五行来教化百姓。更加虔诚的进行祭祀。由于颛顼做事深沉而且很有谋略，同时又通情达理，所以有很多人前来归顺。
对于颛顼的记载并不是很多。只知道在他死后由他的侄子高辛继承了帝位，这就是帝喾。
帝喾是黄帝的曾孙。和黄帝一样，帝喾生下来就能说出自己的名字。帝喾跟随者黄帝和颛顼的仁政，教导人们祭祀，获得土地财富，教化人民。通过帝喾的努力，臣服他的地方和部落越来越多。
帝喾死后，由儿子挚继位，但这个儿子在位期间，对待百姓十分残暴。于是他的弟弟放勋登上了帝位。这就是圣人之君—尧。
