挽弓当挽强，用箭当用长。
射人先射马，擒贼先擒王。
杀人亦有限，列国自有疆。
苟能制侵陵，岂在多杀伤。
——杜甫《前出塞九首·其六》
宣王继位之初，据说十分贪睡，所以常常晚起，以致疏于朝政。他的王后姜氏，乃齐国国君之女，太公之后。她见宣王如此，便摘掉自己的全部装饰，素衣来到永巷请罪，宣王不解。姜后自陈说，是自己让周宣王起了淫逸之心，这才疏于朝政，长此以往，国将大乱。所以才来请罪。周宣王听后大为感动，从此勤于朝政。“姜后脱簪”的美名至今流传。
洗心革面的宣王打算再铸周王朝的辉煌，于是下令修复宮室、广进谏言、安顿百姓、修缮武器；兴畋狩礼乐，效法周文王、周武王、周成王、周康王遗风，并及时任用召穆公、仲山甫、尹吉甫、程伯休父、虢文公、申伯、韩侯、显父、仍叔、邵穆公、张仲等贤臣辅佐朝政，一改前朝吏治败坏、百姓离散的局面。但是，想要得到更大的安稳，必须平定不臣的诸侯。
▲青铜师寰簋
西戎历来不驯，并长期威胁周王朝的西疆。于是宣王四年，命秦仲为大夫，率兵征讨。可是宣王六年的时候，秦仲却战败身亡。宣王只好召见秦仲之子秦庄公，并其兄弟五人，配给他们七千精兵，命令再伐西戎。秦庄公不负圣望，一举击败西戎。
▲楚公逆编钟
在此期间，宣王还命尹吉甫向淮夷征收布帛、财宝、粮食及力役，并且颁布法令，规定淮夷在经商时，不得扰乱当地的治安和市场秩序。谁知淮夷不仅不纳贡，还举兵叛周。宣王只好命召穆公率军征讨。据《师寰簋铭文》记载，周师大胜，消灭了淮夷的冉、翼、铃、达四位首领，并获得俘虏、牲畜及财物无数。此战过后，淮夷彻底臣服于西周。
淮夷归附后，因为楚国向来对周天子不敬，所以宣王命方叔为将，率兵车三千，步卒约三万，进攻楚国。周军大获全胜，晋穆侯墓所出土的楚公逆编钟，便应该是在此战后，作为战利品被周宣王获得，后又转赠给晋穆侯。
此外，宣王继位之初，还征伐了中国北方和西北方的各部族，这一系列的军事成就，使衰落的周王室再次崛起，权威得到恢复，疆域得到拓展，诸侯们又重新来朝见周天子。周宣王还效仿先祖兴畋狩之礼，在东都洛邑（今河南洛阳）会见诸侯。当时真可谓四夷咸服，史称“宣王中兴”。
