传说在黄帝之后，出了三个很出名的部落联盟首领，名叫尧，舜，禹。他们原来都是一个部落的，先后被推选为该部落联盟的首领。
尧是我国古代传说中一位贤君。据说他当上部落首领后，处处为人着想，对荣华富贵
十分淡薄，住的是茅屋，过着粗茶淡饭，勤俭朴素的生活，尧为了人民尽心尽责，但他的儿子丹朱是个不肖之子，尧不愿意传位给儿子，就时常留心天下贤人，准备将帝位禅让给他。有一次，他招集四方部落首领来商议，到会的人一致推荐舜。
尧听说舜这个人很好，便让大家详细说说舜的事迹。大家便把了解到的情况说给尧听；舜有个糊涂透顶的父亲。舜的生母死的早，后母心肠很坏。后母生的弟弟叫象，及其傲慢，而父亲很宠他，生活在这样一个家庭里的舜，待他的父母，弟弟都挺好。因此，大家认为舜是个德行好的人。
尧听了很高兴，便把自己两个女儿娥皇，女英嫁给舜。为了考察舜，又替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊。舜的后母和弟弟见了，非常嫉妒，便和父亲一起用计想害舜。
有一次，父亲叫舜修补粮仓。当舜沿梯子爬上仓顶时，父亲就在下面放了一把火，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子下来，却发现梯子已经被人拿走了，幸好舜随身带着两顶遮太阳用的斗笠。他双手拿着斗笠，像鸟一样张开翅膀跳下来。斗笠随风飘荡，舜安然无恙地落在地上。
父亲和弟弟不甘心失败，他们又叫舜去掏井。舜跳下井后，象就在上面向井里扔石头，想把舜埋在井里面。但是舜下井后，在井边挖出一个通道，从通道中钻了出来，有安全回家了。
从此以后，父亲和弟弟不敢再暗害舜了。舜还是像往常一样对待他的父母和弟弟。
尧听了大家的介绍后，又对舜进行了一帆考察，认为舜是个众望所归的人，就是首领的位子让给了舜。这种让位方式，历史上称为”禅让“。
舜担任首领后，又简朴，又勤劳，跟老百姓一起参加劳动，大家都信任他。过了几年，尧死了。舜想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱来担任，但是遭到大家一致反对。舜才正式成为了部落联盟的首领
