朱元璋最早册立了皇太子朱标。朱标是马皇后所生，马皇后善良贤惠，陪朱元璋戎马一生，吃尽了苦头，是朱元璋最爱的女人。在朱元璋屠戮功臣时，太子朱标受到莫大的压力和惊吓，三十八岁就去世了。
在朱标的病榻前，朱标的长子朱允炆精心服侍，并代父亲照顾几个弟弟，这孝道的一幕，感动了朱元璋。朱元璋虽然强悍残忍，但内心也有他柔软的地方，朱元璋对亲情，尤其对马皇后和太子朱标是很眷恋的，朱元璋生命最后几年，都是朱允炆在精心服侍，因此，朱5璋决定立朱允炆为皇太孙。
朱允炆温柔善良，博学多才，但缺乏权谋。如何统治庞大的帝国是个问题。所以，老皇帝提前把几个作乱的藩王处置了，当时，实力最强的燕王吓得装疯卖傻才逃过一劫。
朱元璋死后，朱允炆即位。朱允炆和谋士商量，首先要做的一件事，就是削藩(削减各地藩王的权利，免除后患)，而削藩的主要对象就是燕王朱棣。
燕王常年随朱元璋的大将打仗，很有军事能力，封地北京有自己的藩王武装十几万人，是诸王里面对皇权威胁最大的人。
建文帝继位后，朱棣跑到京城来致贺，见了皇帝极为不敬。当时有文臣卓敬提议，在京城把燕王朱棣解决掉，但建文帝念及叔侄之情不愿意。气的卓敬大喊:父子都反目，何况叔侄，杨广、杨坚难道不是亲情父子吗?
朱元璋的祭日，各地藩王来京祭悼，而燕王不敢来。于是，派他三个儿子前来祭奠，以示重视。大臣齐泰建议，把燕王的三个儿子扣为人质挟持燕王，使之不敢作乱；燕王的二儿子朱高勋，彪悍又有武功，颇具野心，日后必成大患，更不能放回去。但是，建文帝还是拒绝了大臣的建议。燕王三个儿子回去以后，燕王大喜，他正在耽心儿子们的安全，正在为自己鲁莽的决定而懊悔。
后来，燕王公开造反，和建文帝的部队交战。建文帝派出的将领是李景隆，李景隆的父亲是李文忠，和老朱家有一定的亲戚关系。李景隆是个纨绔子弟，很快战败，把皇帝交给他的五十万大军损失干净，百万担粮草尽数被燕王所获，自己空人跑了回来。按律当斩，但建文帝念及旧情，饶恕了他。后来，南京城被燕王攻破时，李景隆做了奸细，破城有功。
皇帝的部队吃了数不清的败仗，慢慢才发现，有一个可以和燕王抗衡的将军盛庸。盛庸以前在李景隆军队任职，和李景隆一起吃败仗，一起逃命，一起经历灰暗恐惧的时刻。
但是，他在和燕王作战时，慢慢摸透了燕王的路子，自己首创了一套战法，使用火枪和毒箭专门对付燕王的骑兵。他在东昌设局，引诱燕王部队，随之展开射杀，燕王损失惨重，大将张玉被射死，兵士死者无数。而燕王身先士卒，却毫发无损，原来，建文帝下密诏不能伤害皇叔性命。就这样，燕王朱棣一次又一次的死里逃生，然后，组织部队再打，最后，攻破南京当了皇帝。
南京城破，建文帝失踪，朱棣开始大肆报复，比朱元璋更狠，文臣方孝孺被灭了十族。各种酷刑应有尽有!
建文帝追求的是以德治国，朱元璋立朱允炆为皇位继承人，实际也是看上了他的宽厚仁慈。一个仁君执掌皇权，收益的是皇子皇孙和天下百姓。但是，再伟大的君主，也掌控不了身后的事情，这就是真实的历史。
