南京大屠杀，指1937至1945年中国抗日战争期间，中华民国在南京保卫战中失利、首都南京于1937年12月13日沦陷后，日军于南京及附近地区进行长达6周的大规模屠杀。
资料中显示，日军集体屠杀有28案，屠杀人数有19万；零散屠杀有858案，死亡人数有15万，总计死亡人数达30多万。
南京城被日军大肆纵火和抢劫，致使南京城被毁三分之一，财产损失不计其数。
可是，在1985年以前，并没有很多中国人知道南京大屠杀，那么为什么在1985年以后才开始宣传南京大屠杀？主要是由于中国人民开始意识到牢记日本侵略者的重要性，也和中国内政外交的调整有很大关系。
在新中国成立初期，日本并没有被中国政府放在眼里，“超英赶美”的目标才是关键，与日本无关，最主要防范对象是“美帝苏修”。
由于蒋介石跑到台湾苟延残喘，没被彻底消灭，于是在意识形态领域上灌输国民党蒋介石的残忍和反动。在纪念对象上，排在第一位的是被国民党屠杀的共产党员和革命群众，而在南京被日本屠杀的普通平民和国民党士兵则很少有人在意。
比如，1950年在南京雨花台建烈士陵园，毛泽东题词“死难烈士万岁”，比南京大屠杀纪念馆建设早了30多年。
虽然，1951年4月8日的《人民日报》中一篇文章写道：“人们怎么能够设想可以叫南京人民忘记1937年12月13日开始达1月之久的30万人的大屠杀？”但是这种记忆是零星的，中国开始出现了集体的“缄默”，就连南京人民也未必知道。
但是，作为新中国关于南京大屠杀研究的第一人，南京大学历史系老师高兴祖仍然在不懈工作。1960年，他与3位南京大学老师带着7名学生在南京大学及周边的人群中进行调查。1962年，他完成了书稿《日本帝国主义在南京的大屠杀》，这也是新中国研究南京大屠杀最早的书稿，但是直到1979年3月，才从油印本变成了白皮书，是内部出版物。
直到1982年，在日本文部省审定的教科书对日本历次侵华战争的史实进行多次篡改，把侵略改为“进入”，并对南京大屠杀等历史事实进行淡化或删改。在此情况下，中国学者在申报科研课题时正式提出了对南京大屠杀进行研究。1983年，第一次提出了修建南京大屠杀遇难同胞纪念馆。1984年开始筹建，距离新中国成立35年时间。
1985年2月3日，邓小平到南京视察，题写“侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆”馆名。邓小平的到来极大地推动了纪念馆的建设，工程随即于2月20日动工，当年8月15日即中国抗日战争胜利40周年纪念日当天建成开放，同时南京市还在17处大屠杀遗址设立纪念碑。
