晚清时期，由于清政府的腐败和无能，列强屡屡侵犯国家主权。自道光帝在位期间，因为鸦片战争，签订第一不平等条约后，道光帝抑郁而终。他的继承人就是咸丰皇帝。
咸丰帝是清朝第九位皇帝，是历史上上最后一位有实际统治权的皇帝，前后在位合计11年。
咸丰帝即位后，便勤于政事，大手笔的对朝政进行改革，以图国家富强。为了挽救统治危机，咸丰帝也是励精图治重用汉族官僚曾果藩等，依靠其训练指挥的汉族地主武装镇压太平天国等农民起义。提拔敢于任事的肃顺等改革派官员，对之前的政治局面实行整顿一时间，清朝国势有所改善。
在咸丰帝镇压太平天国之时，英、法等国再次染指中国。1854年英、美、法三国向清廷提出修约等要求，遭到咸丰帝拒绝。故而导致英、法两国于咸丰六年（1856年）再次对清廷宣战，英国攻占广州，但被击退。
1858年，英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派大臣往天津议和，与英、美、法、俄分别签订与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。但是列强却不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰九年，在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。咸丰帝见大沽口获胜，尽毁《天津条约》。而后，英法再度调兵遣将，准备新的侵略。
咸丰十年（1860年）春，英法两国再次组成侵华联军，大举入侵天津。天津失陷后，卑鄙的英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州击败清军后，进攻北京。英法联军进入洗劫圆明园，很多文物被抢掠，这个万园之园的所有珍宝就此被野蛮的英法联军洗劫，并放火烧毁，变成一片废墟。
英法联军进逼北京，咸丰帝仓皇逃亡热河，命恭亲王奕訢留京议和。奕訢代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。在《中俄北京条约》中，承认了咸丰八年（1858年）沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》。
咸丰帝在热河因此自暴自弃，身体逐渐变坏。公元1861年，即咸丰十一年七月十五日，咸丰帝在热河行宫病重。
