1931年9月18日晚10时左右，日本关东军在沈阳北大营南约800米的柳条湖附近，将南满铁路一段铁轨炸毁。事件发生后，关东军反诬是东北军所为，随即向东北军驻地北大营发起进攻。
由于张学的“不抵抗政策”，到9月19日上午8时，日军几乎未受到抵抗就兵不血刃将沈阳城全城占领。据粗略统计，仅在一夜之间，沈阳就损失18亿元之巨。比如日军占领了沈阳兵工厂和制炮厂等军工厂，连同步枪9.5万余支，机关枪2500挺，大炮650余门，迫击炮2300余门，飞机260余架，以及大批弹药、器械、设备、物资等，都据为己有。
有人就说了，如果“东北王”张作霖在，东三省大好河山不会落入关东军之手。那么，这种说法靠谱吗？首先我们来看事变发生时，东三省关东军的实力。众所周知，蒋介石名义上能实现全国统一，张学良的“东北易帜”非常关键。
东北易帜后，东北军共编成步兵25个旅、骑兵6个旅、炮兵10个团。虽然张学良将东北军的绝大部分精锐驻扎在平津、河北及察哈尔一带，但留驻东北的正规军有16.5万人、非正规军4万人，总计约20 万人。
反观关东军人数，正规军1.5万人左右，外加在乡军人和警察等辅助部队约1万余人，总计接近3万人。当时日军以沈阳为中心，将兵力部署在南满铁路沿线，以便于机动出击。如果是张作霖接到关东军攻打北大营的电报，他会怎么做？
张学良也是一个军阀，与父亲张作霖相比，他最缺乏的就是关键时刻决断的勇气，他是没有魄力跟日军撕破脸皮的。张作霖就不一样了，他是谁？绿林好汉！不知道经历多少次从死人堆里爬了出来。可以推测，如果张作霖在世，他接到电报会时会有以下一番思考。
“妈个巴子，你看清楚了，确实是日军打来了？（报告，属实）都什么时候了，这可是咱张家唯一的地盘，不能丢！还听啥南京方面的指示，先还击了再说。”对于张作霖来说，地盘和军队是最看重的两样东西，必须牢牢抓在手中。
有人说了，关东军是忌惮张作霖，所以才策划了“皇姑屯事件”，这是有道理的。有历史专家表示，从长远来看，张作霖很可能抵挡不住日军的脚步，但他绝对不会以张学良这样的方式丢掉东三省。退一步说，如果张作霖在跟日军火拼时，南京方面会见死不救？如果真的那样，那将是历史的罪人。
