根据史料记载可知，清代的朝珠源于藏传佛教的佛珠。历史上，除了清朝皇帝没有哪朝皇帝戴佛珠的。早在努尔哈赤、皇太极时期，清朝政府就已经开始奉行支持藏传佛教的政策，并经常把佛珠赏赐给属下，各级官吏将领也把佛珠当做礼品进贡。后来作为清廷冠服佩饰标准的朝珠，其样式就脱胎于藏传佛珠。
清朝乾隆皇帝穿朝服佩戴红珊瑚朝珠标准像
乾隆皇帝慧贤皇贵妃冬朝服像
佛教传入中土，发展至隋唐才进入繁荣期，佛珠也开始被大量用于中土佛教中。按照制式，佛珠通常可分为持珠、佩珠、挂珠三类。
持珠，就是佛教徒手中持念的佛珠。这种珠串在文玩圈中俗称手持，其珠数为18-54颗不等，常配有雍容大气的坠饰和流苏；
佩珠，即戴在手腕上的佛珠，也就是上面我们说后来发展成手串的念珠。佩珠在文玩界俗称手串，珠数以18颗子珠最为常见，这也与当今文玩手串的珠数相差无几，由佛教佩珠演变而来的手串在清代宫廷里就已经开始流行了；
挂珠，即挂在脖子上的佛珠，通常由108颗子珠穿成，并配以佛头、隔珠、弟子珠。
由较为常见的108颗子珠组成的上品挂珠发展而来的朝珠，是清代宫廷服饰的标准佩戴品。在北京故宫博物院所收藏的清代帝后朝服像中可以看到，努尔哈赤、皇太极和顺治帝没有佩戴朝珠，但顺治帝的皇后却佩戴了朝珠。顺治帝的母亲孝庄文皇后在晚年朝服像中也佩戴了朝珠。自康熙帝以后，历代帝后的朝服像显示均佩戴有朝珠。
顺治帝的母亲孝庄文皇后
随着满清入关后国家舆服制度的不断完善，宫廷创制了森严的着装等级制度，它逐渐被赋予礼乐教化的功能，而朝珠也逐渐成为宫廷冠服佩饰的定制。
朝珠的制作和佩戴规范也载入乾隆二十八年编纂的《钦定大清会典》中，可见官方的重视程度。
清代朝珠由身子、结珠、佛头、背云、纪念、大坠、坠角七部分组成，周长大约在130-170厘米之间。身子由108颗珠子组成，意寓12月、24节气、72候为一年的说法，总数定为108。还有一种说法，即佛教认为人生有108种烦恼，旧时佛寺每日朝暮各撞钟108下，称为“醒百八烦恼”。
佛珠里面大有学问
清代皇帝以及后妃、在朝文官五品、武官四品以上及其命妇还有侍卫等，均可佩挂朝珠。场合不同，皇帝穿着不同颜色的衣服，也要佩戴不同颜色的朝珠。
例如，皇帝在日坛朝日礼时，穿红色朝服，佩戴红珊瑚朝珠；当时官员佩戴的朝珠也分为不同等级，官阶越高所佩的朝珠材质越是高贵，朝珠材质有珊瑚、东珠(珍珠)、翡翠等，以明黄、金黄及石青色等诸色绦为装饰；有封号的命妇也有朝珠，她们在穿着吉服参加祈谷、先蚕古礼时，只需佩挂一盘朝珠；若遇重大朝会如祭祀先帝、接受册封时，必须穿着朝服并佩挂三盘朝珠，历代皇后和太后的画像中也是如此。
皇帝、官僚、命妇这一庞大群体都佩戴的朝珠，似乎与现在文玩手串文化中不同材质的珠串一脉相承。
珊瑚珠串
朝珠是清朝皇帝和官员着礼服(朝服、衰服)、吉服(龙袍) 和常服时佩戴的一种装饰物，挂在颈项垂于胸前，是显示身份和地位高低的重要标志之一。朝珠的主体自108颗珠贯穿而成，材质多种多样，有珠石、木质和角牙质等，多为贵重材料。
如北京故宫博物院所藏的清代珊瑚朝珠。
清中期 珊瑚朝珠
珊瑚珠108颗，青金石结珠、佛头、佛塔，黄绦系银镀金点翠背云。按清《会典》规定，自皇帝、后妃到文官五品、武官四品以上，方可配挂朝珠。此件朝珠所选珊瑚珠一百零八颗大小如一，颜色鲜艳，圆润而有光泽，是按12各月，24各节气，72侯，为一年的说法，总数定为108颗。
清中期 珊瑚十八子手串
此件手串由十八粒珊瑚珠制成，青金石佛头和佛头塔。黄绦系一碧玉佩，浅雕祥云。又缀有一对坠角，晶莹剔透。间缀有米粒珍珠，更添华美。手串原为佛家消除烦恼障和报障的佛珠，其特定手串颗数有特定佛法含义，“十八子”指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。此件手串所选珊瑚饱满鲜艳，其它配石亦为上等，是吉祥富贵的象征。
