曾是奴隶出身的千年贤相，辅佐了五任君王

伊尹原先只是在莘国(今山东曹县北）的一个奴隶。因为出生在伊水(今河南洛阳附近)边，后来被卖到有莘国当奴求，所以叫伊尹。他在有莘国为国君当厨师，在招待宾客时了解了许多的天下大事。在一次，商国的大臣仲虺出使在莘国，发现了他的才能，就回去向商汤推荐了他。商汤在给儿子娶有莘国公主时候，点名要伊尹，要他做陪嫁的奴隶过来。伊尹来到商国后，就马上见到了商汤。伊尹对当时商国面临的形势，分析得十分透彻。商汤听后，直接提拔他做了右相，成为了自己的得力助手。

在商汤灭掉葛国后时，夏桀曾经召见了商汤进夏都，然后将他关了起来。商国的大臣们都紧张万分，只有伊尹冷静地派人给夏王送去许多珍宝、美女，很快将商汤赎了回来。商汤灭夏时，也用了伊尹出的计策：先暂停对夏朝的进贡，待桀王发怒，命令他的属国九夷、昆吾出兵讨伐时，商国又恢复进贡。于是夏王又命令两国撤兵。第二年商国又停止进贡，夏王再命两国出兵时，九夷却按兵不动了。

于是商国集中兵力先打败了昆吾，然后出动大军直攻夏朝。一番大战之后，商汤终于灭掉了夏桀，在各诸侯国的一片朝贺声中，终于正式登上王位，建立了我国历史上第二个奴隶制王朝一一商朝。商朝仍定都在原商国的毫城（在今河南商丘)，仲虺当了左相，伊尹当了右相，协助商汤处理朝政。商汤在临终前，叫了伊尹，进行了临终托付，死后，伊尹先后辅佐了外丙、仲壬及太甲三任商王。

尤其是商汤的孙子太甲登位时年纪很轻，又由于从小在宫中长大，耽于享乐，不听劝告，伊尹就下令将他关在商朝的祖庙(桐宫)里整整三年，让他面壁思过，直至他认识到自己的错误以后才让他重登王位。伊尹也一直兢兢业业地辅佐了太甲三十年。太甲死后，伊尹又扶太甲的儿子沃丁为王。伊尹一生忠心不二地辅佐了五任商王。他活到一百多岁才去世，是我国历史上有名的贤相。