张充仁于1907年出生在上海，他24岁时留学比利时，学习西洋绘画，不久转往雕塑科学习。在毕业考试中，张充仁以人体雕塑第一名、雕塑构图第一名的成绩获得雕塑家文凭，还成为中国第一位获得外国政府奖励的学习艺术的留学生。
在这期间，张充仁结识了比利时漫画家埃尔热。这位著名漫画家以虚构的记者“丁丁”为主人公，先后创作了《丁丁在苏联》《丁丁在刚果》等一系列脍炙人口的作品，为世人展示了一个勇敢、善良、不惧怕任何势力的“丁丁”形象。在“丁丁”已经完成苏联、非洲和南美洲之旅后，埃尔热突然想让“丁丁”去中国，但他对于中国十分陌生，在其早期作品《丁丁在美洲》的第一个版本中，中国人的形象甚至还是以黑社会的帮凶和打手出现的，因为埃尔热以为中国人就是“留着辫子、喜欢吃狗肉”。正在这个时候，埃尔热认识了张充仁。
张充仁热情地向埃尔热介绍了中国的历史和风俗习惯，还特地送给他一部中国传统绘画的经典课本《芥子园画谱》，并教埃尔热如何用中国画技法勾画和上色，如何用白描法画中国人。慢慢地，埃尔热从张充仁的口中了解到了一个真实的中国。
通过张充仁的讲解与大量的材料收集，埃尔热开始创作《蓝莲花》。该故事以大上海为背景，讲述“丁丁”与特务集团斗争的过程，故事中以张充仁为原型的人物“中国张”是《丁丁历险记》中唯一一位有名有姓的真实人物。
1934年开始，《蓝莲花》一经问世，很快风靡欧洲，很多欧洲人不仅通过《蓝莲花》了解到了中国的悠久文化，更让他们看到了九一八事变后，中国东北沦陷的现实和日本人对整个中国虎视眈眈的野心。张充仁也由此成为第一个在欧洲喊出“日本人侵略中国！打倒日本帝国主义”的中国人。
在法语国家，埃尔热的这套连环画妇孺皆知，以至于后来的法国总统戴高乐也说：“要论在民众中的声望，我只有一个对手，那就是丁丁。”
“中国张”还曾一度惊动日本驻比利时大使，他甚至向连载漫画的报社经理提出外交干预，并请出曾在八国联军中任将军的“比中友协”名誉会长警告报社经理说：“这事得罪了日本，报纸必须马上停掉，不然日本人会告上海牙国际法庭。”无所畏惧的张充仁挺身而出，他毅然对报社经理说：“我反映的都是中国的现实，事实就是如此。如果有错，责任由我独自承担。”正是张交仁的一再坚持，才使得《丁丁历险记》之“中国行”继续连载，并影响至今。
今天的国人已经无法想象，若不是张充仁的及时出现，《丁丁历险记》中的中国人形象将会是怎样一副模样。
