很多人都认为，刘备只不过是一个会“哭”的倒霉鬼，前期一直颠沛流离，投奔过在曹操、袁绍在内的时候多个诸侯；那刘备就是真的如此无能吗？如果真是这样，又怎么会让曹操在内的那么多人物忌惮呢？陶谦又怎么会将徐州让给刘备呢？可见刘备个人还是非常有能力的。
只是刘备一直没有展示出来，或者说是被其他人将功劳夺走了。在平定黄巾起义的时候，刘备因为镇压起义军有功被封为安喜县县尉；后来，朝廷有令：如因军功而成为官吏的人，都要被精选淘汰，该郡督邮要遣散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站求见，督邮称疾不肯见刘备，刘备怀恨在心，将督邮捆绑督起来鞭打两百下后，与关羽、张飞弃官逃亡。
后来，大将军何进派毌丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞，不久又辞官。后来又任高唐尉、高唐令等职。不久高唐县被盗贼攻破，刘备于是往奔公孙瓒，被表为别部司马。公元191年，刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，刘备因为累次建立功勋而升为试守平原县县令，后领平原国相。
这可都是刘备用实打实的战功获取的，但是刘备终究还是时运差了点，始终没能成事；最后迫不得已之下投奔荆州刘表，刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，遂屯于新野。荆州豪杰都前往归附刘备，引起刘表的猜疑，刘表暗里提防刘备。公元202年，刘表命刘备带军北上，这就有了博望坡之战。
刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，乃派遣刘备领军出击，刘备于是发兵北伐，一直打到叶县，已接近许昌，严重威胁中原安全，曹操调大将夏侯惇、于禁、李典反击刘备，刘备将阵线后撤，选择博望与曹军对峙。对峙过程中，某日，刘备刻意派出少数军队与夏侯惇交战，并故意败退，而后又烧毁自军营寨。
种种迹象使夏侯惇误判刘备无力再战，决定追击，李典劝谏，夏侯惇认为是李典判断有误，故与于禁追击。然而，当行进至狭窄的林间山道时，刘备的安排的伏兵突然杀出，夏侯惇应对不及，遭伏兵攻击。困难时刻，李典指挥自军人马前往接应，救出了夏侯惇。而刘备由于兵力太少，也选择了退军。
刘表虽有袭取许都之心，然经此一役，刘表再无主动出击之作为。日后刘备虽劝刘表趁曹操远征柳城之际出兵，但刘表却不允许，终致错失问鼎中原的良机；也在其死后，荆州的基业瞬间被曹操所占据，迫使刘备必须寻求江东孙权的帮助，促成后来的赤壁之战。
此次博望坡之战，虽然在整个三国史上并没有什么名气，规模小而且也没有什么战略意义，但也能充分证明出刘备的作战能力；但是在小说《三国演义》中，却写成了诸葛亮出山的第一战，一把火烧的曹操大军嗷嗷叫，为刘备的撤离赢得了一定的时间。
