自从鸦片战争过后，晚清时局越发动荡，外有列强环视，内有太平天国、捻军起义。对于清王朝来讲，这一局势已经到威胁到国家存亡的关键时刻，当时清军的定国支柱便是南有曾国藩，北有僧格林沁。僧格林沁小时候家里很贫寒，身份却很高贵，他是成吉思汗二弟哈布图哈萨尔的二十六代孙。像僧格林沁身份高贵，却日子过得很清苦的贵族后裔并不少见，因为并不是每一位贵族后裔都有经营财富的能力，家里分配的，消耗完了，也就面临着家道中落的结局。
幸运地是僧格林沁命中注定非有一番大成就，道光五年，因为叔伯索特纳木多布斋郡王膝下无子，僧格林沁便被过继了过去，承袭科尔沁左翼后旗扎萨克郡王。同年十二月，奉命御前行走，赏戴三眼花翎。此时，僧格林沁还成了道光皇帝的外甥，这更加注定了他未来非凡的命运。僧格林沁的战绩是实打实战场上打出来的，这点也让他成为晚清镇国级别的军事名将。
这位名将的一生有三个转折点，一是过继，二是鸦片战争时力主抗英，三是讨缴捻军。捻军，是一支和太平天国同时期的农民起义军，主要集中在长江以北皖、苏、鲁、豫四省部分地区，鼎盛的时候拥兵达二十万人。僧格林沁和捻军的对抗生涯一波三折，刚开始朝廷给他一万士兵，去山东讨伐捻军，朝廷授权僧格林沁节制调遣直、鲁、豫、鄂、皖五省兵马。
在僧格林沁的带领下，捻军损失惨重，在鄂东霍山黑石渡，捻军近十万人的部队遭遇惨败，清军也在此战中实力大损。但很快，僧格林沁就遇到了另一位传奇人物——张宗禹。张宗禹外号“小阎王“，当时捻军分为东西两部，他就是西部捻军的首领。史书记载张宗禹带兵：出没无常，善于避实击虚，敌势雄厚即疾走避之；敌势脆弱即奋勇碎之。
有时化整为零，到处盘旋，使敌人不知其主力之所
在；有时合零为整，并力冲突，使实力出于敌人所料之外，故能出奇制胜，迭奏肤功。僧格林沁和张宗禹两人同样是享誉盛名，这样一场命运之战，注定会是惊天的结局。僧格林沁的打算是找到张宗禹的势力，然后一举击溃，张宗禹把握住了僧格林沁的特点，知道自己正面战场刚不过，必须要想办法削弱僧格林沁，再寻找机会搞事情。
张宗禹此时的优点有三：1，熟悉地形；2，主场作战，情报、兵源都不缺；3，他擅长游击战的用兵方式，刚好克制僧格林沁正面作战的理念。张宗禹给僧格林沁设的局，在曹州高楼寨，这个地方易守难攻，张宗禹还早就命人挖好了坑等着清军的到来。这一局，还需要一个前提，因为这种阵势只针对得了骑兵，而且还是小规模的骑兵。高地、沟壑，限制了骑兵的冲击力，但抵挡不住装备齐全的步兵，所以，必须要想办法分割开僧格林沁和主力部队。
张宗禹在这件事情上，给足了僧格林沁理由，比如曾国藩讨伐太平天国军取得大捷、自己在战场上经历了战败，身边只有很少的人等等，急于立功的僧格林沁最终还是上钩了。他率领亲卫骑兵，脱离大部队，先行追击，想要剿灭这股捻军势力。同治四年，宗禹退至鲁西之曹州，僧酋跟踪追人，驻节曹州西十八里之李庄。宗禹挥军掘长堑围之，命任杜、张琢并力冲击，僧军全部崩溃，僧酋被歼于麦垄中，手刃之者，乃捻童张皮绠也。僧格林沁万万没想到的是，曹州高楼寨早已被张宗禹精心布置，轻敌冒进的僧格林沁被蛰伏已久的捻军大败于此。僧格林沁在亲卫誓死保卫下，骑着那匹和他一样伤痕累累的战马，沿着麦地一路奔行，想要借着麦子掩住身形。与此同时，捻军的搜寻人马也在四处寻找着僧格林沁，一位叫张皮绠的捻军少年此时也在搜寻行列。
这位少年显得心不在焉，只是机械式的用刀劈开眼前的麦子，粗略看上一眼，没人便继续前行。也难怪他如此，此前少年刚刚接到家里嫂子托人带来的母亲病逝的消息，少年听闻这个消息后，伤心欲绝，一家五口，前些日子父亲和兄长被清军所杀，留下寡嫂在家照顾母亲，一家人全靠自己补贴家用，却没想到母亲也因病去世了。不识字的他也没法写信去询问具体情况，只是哀求着送信的人劳心回去告诉自己的寡嫂，不日，他便会辞了职务，带着近日攒下的些许银两，回家为母亲准备丧事。正当少年为家事难过时，前边的麦田里，忽地出现一个军官打扮，浑身负伤的将领，中伤坠马，倒在那里。张皮绠见此情景，知道是个大人物，便趁他负伤，挥刀砍下了他的头颅，带着装扮、尸身领赏去了。事后，他才知道，原来这个人就是僧格林沁，那个害死了自己父亲、兄弟和捻军大英雄的恶魔。
领了悬赏的张皮绠，拜别了同僚，带着银两回来家去了。因为僧格林沁的死，激怒了清政府，下令各级政府捉拿凶手，并令曾国藩和左宗棠、李鸿章一起围剿捻军。为了避免不必要的麻烦，张皮绠改名凌云，经营起了田地、造酒、旅店、油店的生意，并娶了一个妻子，还生了一个儿子叫张武。他的暴露其实是一次偶然的经历，当时清政府查到僧格林沁是张皮绠所杀后，顺势找到了他的老家。
同治十二年，清山东巡抚丁宝桢派三名暗探，化装成商贩至涡阳来寻访张皮绠。巧的是，本来没有寻到人的暗探，却在无意中听到喝醉了的张皮绠讲述自己光辉历程。正愁找不到正主的清军，便在偶然之下抓住了杀死了僧格林沁的小兵张皮绠，这位因为僧格林沁出名的捻军小兵，也在多年后，因为僧格林沁被判凌迟。
