在不少古装剧里，我们都能够看到这样的画面，犯人或被官兵赶着走，或被关在囚车里拉着走，总之目的地都是菜市口。监斩官坐在一旁，等到午时三刻便一声令下，犯人随之人头落地。
北京宣武门外的菜市口之所以远近闻名，正是因为那是犯人被斩首的地方。你有没有发现，除了立即斩首之外，大部分犯人被判处斩首的时候说得都是：“秋后问斩”。
你有没有想过为什么非要等到秋后行刑？有两方面原因，一方面，那是以农业为主，秋后农事都已忙完，就算到时候审理的时候需要很多证人，也能够随传随到，还不会耽误忙农。另一方面，秋后草木皆枯，所以那时人们就觉得必须合乎大自然规律。
到了行刑的日子，没身份的犯人被赶着走进刑场，有身份的就坐刑车进刑场。到了刑场并不会立即行刑，犯人被要求跪在刽子手旁边，随后监斩官便会在午时三刻之前到来，等到午时三刻一到，监斩官号令一下，犯人们瞬间人头落地。
为什么一定要等到午时三刻才行刑呢？古人认为，此时太阳在空中最高位置挂着，是一天里阳气最旺盛的时候，用太阳压住死者的阴气。所以行刑固定在午时三刻这个阳气最盛的时候。
罪犯人头落地后，被砍下的人头会被挂在木桩上，以此来警示百姓。清朝时期被斩首于菜市口的有很多人，其中不乏一些名人：咸丰末年的肃顺（顾命大臣），戊戌六君子等。选择在菜市口处决罪犯又是什么道理呢？
答案当然是——警示民众！凑热闹的习惯自古就有，所以一旦有罪犯要被问斩，围观群众就会特别多，远比影视剧里看到的多，人们争前恐后到现场围观。
对于百姓来说，平平淡淡的生活一如既往，秋后也闲了下来，菜市口要斩犯人了，再加上猎奇心理，自然而然都跑过去看了。对于统治者，要的就是这么多人围观，才能够达到菜市口斩首的目的——教育百姓。
犯人犯下滔天罪行，若不是震惊天下的，在那个信息传播并不快的年代，还是只有少部分人知道的。这往菜市口一放，当着那么多人面被斩首，犯人不仅仅要承受砍头之前的紧张和最后肉体上的痛苦，更重要的是那么多人看着他被斩首，他的罪行被公布于天下。
在那时，古人讲究“雁过留声，人过留名”，很多人特别重视盖棺评论。而犯人被当着众人的面斩首，罪行也被公布于众，除了肉体痛苦，还要背负万年骂名，就连他的后人都会被人瞧不起。
1912年，菜市口刑场也和清王朝一起消失在历史长河，如今那里一点痕迹都没有了，有的只是繁华。
你知道午时三刻到底是什么时辰吗？
