中国有十八般兵器，刀是其中一种，也是较早的一种冷兵器。早在远古时期，人类为求生存，利用石器进行狩猎，但当时的人只能对石器进行简单而粗糙的加工，通过打磨制成石片刮削器，利用锋利的一面捕获和处理猎物。
到了秦汉时期，刀就成为战场上的主流兵器，刀单面侧刃，薄刃厚脊，柄首有扁圆形的环，因此又被称作环首刀。比如汉代中山靖王出土的墓葬中，就有一把环首刀，环首用金片包缠，十分精美。
在很多电视剧中，都可以看到战斗者使用的大刀上缀着环，刀上的环看起来是一种装饰物，实则不然。
装饰有铁环的刀往往是弯刀，上面少则两三环，多则九环，且根据使用材料重量不一。这种弯刀又被称作马刀，大约在公元7世纪出现，由突厥人首创，这种弯刀刀身弧弯，刀锋尖锐，骑兵使用较为普遍，因此人们才称其为“马刀”。
弧形刀具有砍杀的优势，在战场上比剑要好用多了，剑被称为君子之器，在很久以前就是一种身份的象征，适合单人比试，却不适用于战争，因为剑想要伤人必须要向前推刺，而在战场上，人发力往往是挥臂劈砍，尤其是骑兵在这种方面更占优势，因此从力学的角度来说，刀比剑更加适用。
但是直刺和劈砍的伤害程度是不同的，穿刺会带给敌人更加严重的伤害，而劈砍的话，骑兵需要冒着风险探身向下，而且伤害一次对方仍具有战斗力。元朝骑兵多用弯刀，弯刀质心远离刀柄，能够大幅度增强刀的杀伤力，而上面的铁环也不可或缺。
铁环可以调整刀的重心，在劈砍的时候将重心移到刀锋处，能够利用重力增强杀伤力，而在砍到敌人的时候，传回的震动也可以通过铁环降低。
不过，也不是所有的刀都适合加铁环，这里所说的弯刀是指那种刀面很宽，本身就很重的弯刀，这种弯刀本身就很重，加上铁环能够更好地调整重心。还有一种弯刀，本身细长如剑，锋利至极，依靠其锋利杀伤敌人，不用依靠重量，其重量本身就很轻，再加铁环就是画蛇添足了，所以这种弯刀也不适合，比如明朝时期的倭刀。其实刀和剑外型上的区别没有人们想的那么大，刀也不是人们想象中的刀面很宽很厚，也有如剑一般细长锋利的，刀和剑最主要的区别是单面开刃还是双面开刃，单面开刃是刀，双面开刃是剑，单面开刃需要劈砍动作，双面开刃需要直刺动作，这就是两者最大的区别。
