元朝末年，社会动荡不安，官府欺压百姓，元朝贵族疯狂向百姓索要土地租金，寻常百姓难以维系生活，加上当时旱灾严重，百姓们颗粒无收，很多人甚至因此饿死，而朱元璋就出生在这样的一个年代。而朱元璋的父亲朱五四就是这万千难民中的一位。
朱元璋原名朱重八，因为元朝时期，汉族老百姓的地位不高，因此能够拥有名字几乎是一件不可能的事情，所以大部分老百姓会通过出生日期来进行名字的命名，比如朱元璋的父亲朱五四就是五月四号生，朱重八就是八月八日出生。这在当时很多老百姓都是这样进行的名字命名。
朱五四为了躲避过重的赋税，举家进行了数次的逃难，最后在一家叫做刘德的地主家中担任佃户，靠着租用刘德家的土地来进行农耕，不过这显然连解决温饱都是个问题，因为和大多数我们印象中的地主一样，刘德也不是什么扶贫救困的大善人，他的眼中只有利益，虽然没有故意为难朱五四，但是也并没有什么好脸色。
除了朱五四在刘德家中当佃户，为了维持家中的生活，年仅还很小的朱元璋也到刘德家为其放牛。就这样一家人艰难的生活着，可是往往祸不单行，朱元璋一家人赶上了大旱，随之而来的还有严重的瘟疫，朱元璋的家庭遭到了严重的冲击。
朱元璋的父母和几位兄弟全都因为饥饿或者瘟疫而死去，这给朱元璋带来了巨大的打击。家人全都离开了自己，而根据中国人入土为安的传统思想，朱元璋要将父母安葬，但是对于朱元璋来说这可是一个天大的问题，因为土地都是私有化的，朱元璋想要得到一块土地，就得花费巨大的金钱，这显然是不现实的，因此他决定去求助地主刘德，但是结果自然是被刘德无情拒绝。后来还是一位叫做刘继祖的好心人将自家的一小块土地让给了朱元璋，朱元璋这才安置了父母。
后来朱元璋当了皇帝，回到了故乡，得知刘德还在人世，就将他召了过来，刘德自然惊慌不已，但是朱元璋的话让他松了一口气，史书中是这样记载的，“尔之所为，亦恒情耳，不必问。吾贫时，尔岂知今日为天子也。”意思就是说，你当初的行为也是人之常情，我不追究，我还是个穷人的时候，你有怎么能知道我现在会成为皇帝呢？不仅如此，朱元璋还赐给刘德田地30顷，并且免除了徭役10年，也算是以德报怨。
